袁绍不仅向曹操抛出橄榄枝，也想弟弟袁术能够支持立汉宗室刘虞为帝。
但是袁术见汉室逐渐没落，不甘心继续效忠汉室，早就有了自己的打算，殚心竭虑的扩大自己的势力范围。袁术不愿听命于袁绍，于是托辞公义不赞同袁绍的提议。
豫州刺史孔伷退兵不久即病死，袁绍就派周昕为豫州刺史，想接收豫州，并夺取孙坚原先占领的地盘，袁术引兵击退周昕，将豫州南部划入自己的势力范围。袁绍、袁术两人的积怨终于撕开最后一块遮羞布，兄弟翻脸，兵戈相见。
袁绍的盟主牌位还在那放着，群雄大多依附袁绍。袁术为了对抗袁绍，对外宣称自己才是袁氏一族的嫡传，庶出的同父兄长袁绍只配得上袁氏家奴。袁术又与北方幽州的公孙瓒以及徐州陶谦结盟，图谋与袁绍相互争霸。
袁绍不甘示弱，他联合荆州的刘表，在南面钳制袁术，又连续提携小弟曹操为东郡太守和兖州牧，作为自己与徐州陶谦和豫州袁术之间的屏障，自己则专心去应付幽州的公孙瓒。
两兄弟之间较劲，受伤的永远是第三者。最先开辟的是南方战场，袁术首先发难，他命令孙坚率军攻打刘表。孙坚与刘表交战，开始很顺利，把刘表打得节节败退。大意的孙坚以为荆州可定，自己亲自上阵，结果中了刘表手下大将黄祖的埋伏，被乱箭射死，也算圆了他当初的誓言，孙坚的儿子孙策和手下大将程普、黄盖等拼死抢回孙坚尸体。孙策发誓要给孙坚报仇，由于力量不足只能继续依附在袁术手下。
第一次交锋以袁术军失礼告终，然而孙坚之死对袁术没有产生任何影响和损失，反而是袁术兼并孙坚的部众，使原先的依附关系彻底变成了袁术的下属。
刘虞的儿子刘和奉命回幽州去见刘虞经过南阳，袁术如获至宝，诈称路上不安全，让刘和留在南阳，自己派人前去联络刘虞，实则作为人质软禁。刘和看出袁术另有企图，装着每天花天酒地骗过袁术，等他放松警惕后逃跑到袁绍那里，又被袁绍留下。