担任浙江布政司左参政分守杭嘉湖、开府吴兴的文坛盟主王世贞听到传闻，惊讶不已，急忙乘船到松江徐府问安。
“海瑞这个人，不结党、不怕死、不爱钱，是他的长处。”王世贞对徐阶道，“然则，不虚心、不读书、不晓理，动辄耍煞癫，殊无士大夫之风！”他又感慨道，“吴地民风本已刁险，受海瑞煽惑，更是刁民蜂起，江南鼎沸，以贱凌良，以奴告主，令人扼腕！”但只发感慨毕竟难解徐阶近忧，遂画策道，“存翁，学生意，不妨以柳跖名义，状告伯夷、叔齐兄弟倚仗父势侵夺其田产。”
徐阶一惊，旋即明白过来了：柳跖乃春秋战国时人，是盗贼无赖的代名词；伯夷、叔齐以宁死不食周粟，饿死首阳山闻名，乃是高廉君子的代名词。王世贞意在以此劝诫海瑞，投状人中不乏诬良为盗、颠倒是非的奸诈刁顽之徒，不可凭诉状为难缙绅富户。但以堂堂致仕首相之尊写这样的状子，他还是有些踌躇。王世贞又劝了几句，徐阶叹息几声，果提笔以柳跖名义，写了一封控告伯夷、叔齐的匿名状。
当天，王世贞就赶到苏州，赴巡抚衙门拜会海瑞。他是进士出身，做五品的刑部员外郎时，海瑞才中举；但时下海瑞位居巡抚，他只是布政司参政，地位悬殊，心里不免酸酸的，好在海瑞并未以部属礼相待，而是延之二堂，宾主列坐，王世贞有了面子，一脸笑意，夸赞道：“刚峰不怕死，不要钱，不结党，真是铮铮一汉子；闻刚峰一意澄清，爱民如伤，可谓践行祖训第一人！”
“多谢大参谬奖！”海瑞答。大参，是对参政的尊称，他对王世贞以职务相称，一副公事公办的样子，感慨道，“今人居官，且莫说大有手段，为百姓兴其利、除其弊，只是不染一分一文，禁左右人不得为害，便出时套中高高者矣！”