西苑不唯是皇家御园，且是当今皇上静摄处，最需幽静。是以除内阁大臣和词臣在直庐当直外，无论是皇亲国戚还是内外臣工，不经皇上召见或首相批准，一律不得踏进西苑门一步。即使首相有召，臣僚也只能进入直庐，且进了西苑门，需一律步行，不得骑马或乘轿。
这天卯时三刻，礼部尚书高拱披着晨曦进了西苑门，快步往太液池西南岸的徐阶直庐走去。
自海瑞上疏二十多天过去了，徐阶整天忙着调息海瑞上疏引发的事体，部院奏疏、科道弹章、督抚塘报，哪怕十万火急，也顾不上审阅票拟，都压在书案上，堆积如山。
礼部本无十万火急之事，但恰遇琉球国朝贡事，高拱以为不能按常规视之。由于东南倭患大炽，琉球国朝贡已中断多年，时下琉球国王好不容易派出贡使来朝，且还有请上国批准琉球国立太子事，高拱敦促主客司优先办理。但上奏旬日，音信全无，高拱又命司务李贽到通政司查询，方知奏本压在内阁。无奈之下，高拱只得设法请准，到西苑徐阶的直庐谒见，以促内阁尽快票拟呈报御批。
敦促尽快办理琉球使臣朝贡事是真，但高拱之所以急于谒见徐阶，心里还存着一件事：按照徐阶的意思，高拱要入阁，当先上愿意为皇上贡献青词的密札。密札他已拟就，但齐康的一番说辞，在高拱的心里蒙上一层阴影，他想与徐阶一晤，摸摸他的底，看徐阶做何反应，再定行止。
徐阶的直庐是四合院式的建筑。进首门左侧是茶室，乃候见者临时等候之所。高拱一进直庐茶室，就看见兵部尚书霍冀、工部尚书葛守礼都在排队等候。
这两个人虽与高拱职务相当，但都是科举前辈，他便主动抱拳向霍、葛二人施礼。
“大宗伯？”身材肥胖的兵部尚书霍冀看见高拱，吃了一惊，“礼部会有甚火烧眉毛的事？”霍冀边说边焦躁地来回踱步。