皇极门是紫禁城内最大的宫门,也是外朝宫殿的正门。建成于永乐年间,时称奉天门,嘉靖四十一年改称皇极门,门前有广场,广场两侧是排列整齐的廊庑,习称东、西朝房,并有会极门和归极门东西对峙。内金水河自西向东蜿蜒流过,河上横架五座石桥,习称内金水桥。
隆庆五年腊月二十五日,是钦天监选定的吉日。这天清晨,尚在五更前,朦胧中,午门城楼上响起一通鼓声,文武百官自午门东西掖门列队而入,进两侧的朝房静候。锦衣校尉、旗手手执仪仗、旗帜,在内金水桥南侧的御道两旁分列站定;一群执事太监则从宫内走出,在丹墀下分列肃立。须臾,头戴红缨铁盔帽、身穿铁甲,手持弓矢刀剑的锦衣将军走上丹墀,侍朝扈驾。一应仪仗列毕,午门上响起钟声,文武百官各于左右掖门外序立,皇极门和左右掖门徐徐开启,百官依次过内金水桥,至皇极门丹墀东西相向而立。一名手持静鞭的太监从内走出,在丹墀一角站定挥鞭,三声鞭响过后,队列里顿时鸦雀无声,哪怕一声咳嗽,也会被御史纠弹。随着“驾到”的喊声,皇上的舆辇徐徐抬出,在金台御座前落降。百官躬身垂首,不敢仰视。
皇上在御座坐定,鸿胪寺赞礼官入班,高唱一声:“入班行礼!”文武百官俱入班,行一拜三叩礼,分班侍立。行礼间,高拱用余光窥视皇上,只见他头戴衮冕,身穿衮服,透过帽卷上端垂下的十二根五彩旒,可望见皇上苍白、消瘦的面庞上,挂着难以抑制的笑意。
今日虽是皇上御门,却非同往日的御门听政,皇上和百官都着吉服,在这不年不节的日子,必是有大喜庆。去岁,也是这个时候,午门行献俘礼;今年年底,皇上在皇极门御门,则是行辽东宣捷大礼。
最高兴的,莫过于首相高拱了。病重的皇上闻辽东大捷喜讯,突然有了精气神儿,病情大为好转,当天就下了病榻,到东暖阁省阅文牍。兵部建言,祖制,斩敌一百一十当宣捷称贺,今五倍于此数,宜具仪宣捷。高拱起初担心皇上的龙体,票拟择时举行。皇上御览,改票命钦天监选择吉日,及时举行。又连降手诏,指示加恩阁臣。看到皇上病愈,高拱比听到辽东大捷的喜讯还要高兴。今天,他身穿文官一品吉服,严寒天气却未戴暖耳,精神抖擞,满脸豪气,步履虎虎生威。