皇极门是紫禁城内最大的宫门，也是外朝宫殿的正门。建成于永乐年间，时称奉天门，嘉靖四十一年改称皇极门，门前有广场，广场两侧是排列整齐的廊庑，习称东、西朝房，并有会极门和归极门东西对峙。内金水河自西向东蜿蜒流过，河上横架五座石桥，习称内金水桥。
隆庆五年腊月二十五日，是钦天监选定的吉日。这天清晨，尚在五更前，朦胧中，午门城楼上响起一通鼓声，文武百官自午门东西掖门列队而入，进两侧的朝房静候。锦衣校尉、旗手手执仪仗、旗帜，在内金水桥南侧的御道两旁分列站定；一群执事太监则从宫内走出，在丹墀下分列肃立。须臾，头戴红缨铁盔帽、身穿铁甲，手持弓矢刀剑的锦衣将军走上丹墀，侍朝扈驾。一应仪仗列毕，午门上响起钟声，文武百官各于左右掖门外序立，皇极门和左右掖门徐徐开启，百官依次过内金水桥，至皇极门丹墀东西相向而立。一名手持静鞭的太监从内走出，在丹墀一角站定挥鞭，三声鞭响过后，队列里顿时鸦雀无声，哪怕一声咳嗽，也会被御史纠弹。随着“驾到”的喊声，皇上的舆辇徐徐抬出，在金台御座前落降。百官躬身垂首，不敢仰视。
皇上在御座坐定，鸿胪寺赞礼官入班，高唱一声：“入班行礼！”文武百官俱入班，行一拜三叩礼，分班侍立。行礼间，高拱用余光窥视皇上，只见他头戴衮冕，身穿衮服，透过帽卷上端垂下的十二根五彩旒，可望见皇上苍白、消瘦的面庞上，挂着难以抑制的笑意。
今日虽是皇上御门，却非同往日的御门听政，皇上和百官都着吉服，在这不年不节的日子，必是有大喜庆。去岁，也是这个时候，午门行献俘礼；今年年底，皇上在皇极门御门，则是行辽东宣捷大礼。
最高兴的，莫过于首相高拱了。病重的皇上闻辽东大捷喜讯，突然有了精气神儿，病情大为好转，当天就下了病榻，到东暖阁省阅文牍。兵部建言，祖制，斩敌一百一十当宣捷称贺，今五倍于此数，宜具仪宣捷。高拱起初担心皇上的龙体，票拟择时举行。皇上御览，改票命钦天监选择吉日，及时举行。又连降手诏，指示加恩阁臣。看到皇上病愈，高拱比听到辽东大捷的喜讯还要高兴。今天，他身穿文官一品吉服，严寒天气却未戴暖耳，精神抖擞，满脸豪气，步履虎虎生威。