玄德背后云长大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。玄德见了，慌忙摇手送目。关公见兄如此，便不敢动。玄德欠身向操称贺曰：“丞相神射，世所罕及！”操笑曰：“此天子洪福耳。”
——引自《三国演义》第二十回
曹操围城三月不能攻克，见兵士疲惫，无可奈何。又值蝗虫灾害，眼看粮草不继，前进不能，后退为难。正当此时，人报营外袁绍使者求见，曹操即命请入，看其有何说辞。原来袁绍正与公孙瓒相持，怕自己不是对手，又闻报说曹操久攻吕布不下，于是使人前来游说，望曹操能迁居邺城，与自己联手对付公孙瓒。曹操眼见下邳久攻不下，营中军粮又将吃尽，便想答应袁绍要求，于是请问诸将计策。谋士程昱急向曹操言道：“今兖州初定，徐州又久攻不下，实是我等存亡兴败之际也。眼下军中乏粮，将军想迁于邺城，与袁绍连和，可是此意？”曹操说道：“诚哉！正如先生是言。今我只有数县之地，虽挟天子于许都，不知其后而何。天下今有一十三州，袁本初独具其四，今来召我，焉能不从？”
程昱劝谏道：“据某所知，将军只是一时临事而惧，否则又怎会如此不深思熟虑？袁绍据有燕、赵之地，怀并吞天下之心，但其智不能以济其事，其后必亡。将军有龙虎之威，自以为能屈身其下乎？将军不似韩彭，岂能臣服于他人？如今兖州虽残，尚有三城可守。能战之士，不下万人。以将军神武，及我与文若等人协助，并收城池士兵为用，则霸王之业可成矣。望将军慎虑！”曹操闻言大喜，遂放弃联和袁绍之念，礼送袁绍来使，绝意与吕布决战。即以程昱为尚书，领东中郎将，兼济阴太守，都督兖州事，并与众谋士商议灭吕之策。
谋士荀攸说道：“吕布有勇无谋，现在连战连败，锐气已衰。主将锐气一衰，则三军斗志全消。陈宫虽有智谋，但机变不够，亦不能为吕布所用。今应乘吕布锐气未复，陈宫智谋未定之机，发动猛攻，可以消灭吕布，永绝后患。”军师祭酒郭嘉也道：“某有一计，下邳城可立破，胜于二十万师。”荀彧道：“莫非决沂、泗之水乎？此计虽好，只是可惜了城中百姓。”郭嘉笑道：“正是此意。所谓行大事者不拘小节，荀中书莫做妇人之忧。”荀氏叔侄见他如此说，只得不语。曹操即令曹兵移居高处，命决两河之水。坐视水淹下邳，见满城只东门无水，其余各门都被水淹。百姓皆泡于水中，辗转呼号，死尸枕籍。荀彧见此惨状，对荀攸叹道：“此计太狠绝了。郭奉孝若不折寿，无天道也。”许攸摇头叹息。