只见一人在马前长揖曰：“公所骑马，不可乘也。”玄德视之，乃荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人也。籍曰：“此马名的卢，乘则妨主。因此还公。公岂可复乘之？”玄德曰：“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所能妨哉！”籍服其高见，自此常与玄德往来。
——引自《三国演义》第三十四回
列位看官，你道那刘表派刘备北伐许都，明明知其大获全胜，却因何不乘机大起荆州之兵继之，成就不世之功？君却不知，这刘表除了胸无大志，徒好虚名之外，却也因荆州颇多内忧外患，无法分身他顾，展足奋翼，此乃实情也。所谓内忧，便是刘表当年受董卓举荐，初到荆州之时，几无立足之地，全靠蒯越及蔡瑁等人帮辅，这才打下荆襄九郡。如今十数载经营，自己虽然贵为荆州之长，但军政大权尽握于蔡氏等荆襄大族手中，是以不敢轻离外出，怕一旦在外征战失机，巢穴复为他人所有，悔之不及；所谓外患，却是东有孙权，西有刘璋，均对荆州虎视眈眈，令其不敢轻举妄动。
早在兴平元年之时，益州牧刘焉病亡，其子刘璋即位。刘表乘此时机，派别驾刘阖策反益州将领沈弥、娄发、甘宁，使其背反刘璋，自己效那黄雀在后，欲趁其乱吞并益州。但沈弥等先后都为刘璋所败，落得个个寄身荆州。而益州刘璋探明数起内乱底细，皆为刘表挑唆，于是内心深恨刘表，即任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡朐忍，自此与刘表为敌。刘表深知赵韪之才，自忖手下并无良将是其敌手，是以自己不敢轻离荆州。
自曹操迎献帝迁都许都，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍结盟，失其大略。治中邓羲劝谏刘表，刘表不听，邓羲于是辞疾而退，从此终世不仕刘表。当时骠骑将军张济自关中出走南阳，因攻打穰城中飞矢而死，刘表即派人招诱张济余部，贾诩说服张绣屯兵宛城与刘表联合，方成为刘表北方藩属，得保荆州十数年平安。后张绣对曹操降而复叛，继而复降，其与刘表的联盟亦散而复合，继而复散。张、刘联军曾多次败于曹操，张绣终为曹操所用，这亦是刘表深惧曹操，不敢与之为敌的关键原因所在。荆州之地人情好扰，加上四周因战乱而骇震，贼众又互相煽动生事，使得荆州处处沸**动乱。故刘表只能从容自保，却无纵横天下之心。刘备率众来投之时，刘表刚派步骑一万攻下西鄂，立足未稳，亦是不敢北伐之因。