建安十二年春，甘夫人生刘禅。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。此时曹操正统兵北征。玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许都空虚，若以荆襄之众，乘间袭之，大事可就也。”表曰：“吾坐据九郡足矣，岂可别图？”玄德默然。
——引自《三国演义》第三十四回
曹操引兵南归，早被暗探报于袁谭、袁尚，二人听知曹军自退，遂相庆贺。袁熙、高干各自辞去。袁谭因思自为长子，反不能承袭父业，即与谋士郭图商议，欲图害袁尚。别驾王修力谏，不可兄弟相残，袁谭不从，叱退王修，使人去请袁尚议事，以便席间杀之。不料反被袁尚手下谋士审配看破，袁尚即引兵与袁谭相争。二人亲自交锋，袁谭大败，逃至平原县坚守不出。袁尚三面围城攻打，袁谭见不能敌，只得与郭图计议，拟假降曹操以解目前之危。遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜赍书往见曹操。当时曹操屯军西平，刘表遣玄德引兵为前部迎敌，两军未及交锋。
辛毗到寨，拜见曹操礼毕，具言袁谭投降求援之意，呈上书信。曹操看书后大喜，即连夜拔营起寨，悄悄离了西平，督军还取冀州。那刘玄德次日发现人去寨空，不知是何缘故，但知曹操极擅用谋，遂不敢追袭，自与关张等引兵回驻新野。袁尚闻知曹军复渡河北进，他是被打怕了的，岂敢对敌？闻风便急急引军逃归邺城，命吕旷、吕翔断后。二吕见袁尚如此浓包，待袁谭引曹军方至，便下马投了曹操。曹操早知二人乃河北名将，仅次于张郃、高览，不由大喜，即以女儿许配袁谭为妻，却令吕旷、吕翔为媒，封其二人为列侯，随军听用。袁尚听说二吕降了曹操，遂使马延、张顗二将为先锋，亲自连夜起兵攻打平原。
曹操接到袁谭告急书信，即与众谋士商议对敌之策。适逢许攸自许都来，因熟悉冀州地形，遂献毒计，如此如此。曹操心有不忍，但为了尽早平定河北，只得采纳。先使曹洪率兵攻破邺郡，自己率张辽破了邯郸，然后合兵一处，紧紧围定冀州。却又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急，使徐晃于半路设伏，将袁尚杀得大败，解了平原之围。马延、张凯归降，皆封列侯。袁尚尽弃印绶、节钺、衣甲、辎重，望中山而逃。曹操将冀州围定，却不尽力攻打，依许攸之计，派兵趁夜决开漳河水灌入冀州，趁其军民大乱攻入城内。列位看官！曹操自征战以来，共犯下三桩大罪：其一屠徐州诸郡，其二水淹下邳，此次水淹冀州，为其三罪也。此三次毒计，杀平民不下数十万——其后司马懿将曹氏后代几乎杀尽，不亦报应乎？