牧童熟视玄德，曰：“将军莫非破黄巾刘玄德否？”玄德惊问曰：“汝乃村僻小童，何以知吾姓字！”牧童曰：“我本不知，因常侍师父，有客到日，多曾说有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，乃当世之英雄，今观将军如此模样，想必是也。”
——引自《三国志·蜀书》第十五
曹操仓亭又获大胜，众将群情激昂，皆请令急攻袁绍，早定四州。曹操已知袁绍不足为惧，但自思毕竟兵少，冀州粮广而易守难攻，审配又有机谋，一时未可攻拔。现今离开许都日久，倘有刘表及孙权趁机来攻，大是祸患。正思虑之间，忽报荀彧自许都有密信送来，即展书看道：“兹有刘备在汝南得刘辟、龚都数万之众，欲引兵乘虚来攻许都。明公见信，可速秘密回军御之。”曹操大惊，便留曹洪屯兵河上，以防袁绍，自提大兵来敌刘备。
建安六年春，刘备闻报曹操与袁绍战于仓亭，率全军远离许都，遂与关、张、赵云等商议，以为是天赐良机，便引三千徐州旧部，及汝南新招兵马计万余人，欲北上奇袭许都。那陈登与臧霸得了讯息，一个借口防备江东渡江报仇，一个借口防备青州袁谭来袭，均自按兵不动。刘备闻报暗喜，催动军马向北疾行。行近穰山地面，只听对面金鼓大作，正遇曹兵满山遍野杀来。原来是曹操接了荀彧急报，当即抛却粮草辎重，亲率万余轻骑日夜兼程赶来，竟不回许都，直奔汝南，正在这里两军相遇。
刘备见曹兵杀到，便急令于穰山下寨，军分三队而出：云长与张飞布于两翼，自己与赵云于正中摆开阵势，与曹操正面对敌。曹操布成阵势，以马鞭指着刘备骂道：“我替你报了吕布夺城之恨，又奏封你高官厚爵，谁知你乃背义忘恩之辈。正如吕布临死所云，真世间最无信义之徒，实殊可恨！”刘备被曹操这一顿臭骂，闹得脸红过耳，恼羞成怒，叫道：“你谋诛国之重臣，鸩害董妃，许田围猎时代天子受百官大礼，实为国贼！我乃汉室宗亲，奉天子密诏，来讨反贼！”遂于马上朗诵董承当日假造的衣带血诏。曹操大怒，教许褚出战，刘备背后闯出赵云挺枪接战，关羽与张飞引军从两翼冲突而来，曹军大败而走。