却说玄德同行军民十余万，大小车数千辆，挑担背包者不计其数，路过刘表之墓，玄德率众将拜于墓前，哭告曰：“辱弟备无德无才，负兄寄托之重，罪在备一身，与百姓无干。望兄英灵，垂救荆襄之民！”言甚悲切，军民无不下泪。
——引自《三国演义》第四十一回
曹操既杀孔融，决意南征，却得荀攸提醒，先除后顾之忧。遂亲自修书入川，与益州牧刘璋交好，拜其为振威将军，以为羁縻荆州和江东。刘璋得书大喜，于是派张肃送上三百西南夷叟兵，皆作战勇猛之辈，随军送大批军资到许都。曹操又以天子旨意，派人将西凉马腾召入许都，任为卫尉。马腾得了圣旨，始终犹豫不决。司隶校尉钟繇时督辖陕西，恐马腾生变，遂使部下张既传令河西诸县储备粮食物资，以备不虞，复令二千石俸禄以上官吏，出郊迎接马腾入都。马腾逼不得已，只得率二子马休、马铁及侄马岱入朝，独留长子马超留守凉州。马腾既已入京，曹操大慰，即表奏天子封马腾为卫尉，马休、马铁封奉车都尉、骑都尉，马超亦封为偏将军、都亭侯，统领马腾旧部，割据三辅，屯兵槐里。
书中暗表，那马超表字孟起，有万夫不当之勇，年少时即有“健勇”之称，被西凉诸羌称之为战神。马超自幼随父征战，从无败绩。只有建安元年之时，马腾和安羌将军韩遂反目，互相征伐。马超随父马腾与韩遂交战，韩遂部将阎行袭击马超，长矛被马超折断。阎行却即用断矛，伤及马超脖颈。马超平生作战只遇此险，其余战无不胜。三辅动乱时，马超曾独自率军，攻破苏氏坞堡，由此名震西凉。
建安七年，袁尚部将高干和郭援，联合南匈奴单于呼厨泉，进攻河东掠取关中。司隶校尉钟繇写信给马腾、韩遂，陈述利弊，又派张既、傅干请求马、韩出兵援助。马腾派马超率万余人进入关中援助钟繇，朝廷任命马超为司隶校尉、督军从事，讨伐郭援、高干。郭援率大军渡汾河，马超率部半渡截杀。激战之中，马超足部中箭受伤，但以布裹之，继续作战，大破敌军。马超部将庞德斩杀郭援，高干和单于呼厨泉投降。曹操早闻马超大名，初任丞相时便欲招揽其入朝为官，但马超拒不赴任。伐郭援后又借天子诏，拜马超为徐州刺史，马超依然不就。遂封马超为谏议大夫，徐州刺史授予臧霸。