袁绍到了黎阳，扎下大营。以黎阳为大本营，计划进攻许都。
袁军来势汹汹，曹营众将个个心中胆寒。时任振威将军的程昱，驻守在鄄城，麾下仅有士卒七百人。鄄城紧邻黄河，位于黄河东南方向，位置的重要性不言而喻。曹操下令给程昱增兵两千，务必要保守鄄城不失。
程昱给曹操写信：“不可给我增兵。现在袁绍拥有十万大军，心中骄矜，以为自己能碾压一切。看到我这边兵少，肯定不屑于攻打我。如果给我增兵，袁绍则会派人来攻，到时候，鄄城必然被攻破。曹公那边兵少了，难成大事，我这边还被攻破了，于两边都没好处，请曹公不要怀疑，不必给我增兵。”
袁绍听说程昱兵少将寡，果然没有派兵前往鄄城。
曹操心中对程昱无比佩服，对贾诩说：“程昱真是胆大的勇士，超过孟贲、夏育。”
此次出兵，大军十万，军马万余，麾下众将个个认为此战必胜。所以，不等袁绍下令，人人自荐，愿意做先锋官，直捣许都。
袁绍看了看麾下众将，最终决定派颜良为先锋，进攻曹操。进攻的目标就是位于黄河以南、与黎阳仅一河之隔的白马。
沮授向袁绍劝谏：“颜良虽然勇猛无敌，但是性格狭隘，眼光不够，不可以担当大任。”
此时，袁绍已经猜忌沮授了，自然不会听沮授的建言。
驻守白马的东郡太守刘延无力抵抗，向曹操求救。
四月初夏，曹操率军向北，救援刘延。很多将士都认为此去凶多吉少，估计没命回来了。唯有关羽认为，自己报答曹操的时机到了。
曹操临行前，荀攸向曹操献计：“司空大人，现在敌众我寡，很难抵敌，必须使敌军分兵才能有机会攻破。等您到延津后，假装要渡河，袭击袁绍后背。袁绍必然分兵向西，然后您再出其不意，挥兵袭击白马。到时候，一战便可擒获颜良。”