高演当上皇帝后，是为齐孝昭帝。
高演是高洋的弟弟，高殷的叔叔。
他自幼才智超群，他的母亲武明皇后娄昭君对他最宠爱。
东魏元象元年，公元538年，高演被封为常山郡公。他见自己的哥哥文宣帝高洋沉湎酒色，当下不时直谏。
高洋沉溺酗酒，高演担忧流于容色。
高洋也觉察到，对高演说：“有你在处理国事，我为什么不放纵行乐？”
高演哭泣拜倒在地上，始终不说话。
高洋见他如此，也为之伤感，把酒杯推到地下说：“你这样嫌弃我，自今以后再有敢进酒的人，我就斩了他！”
他说完，取出所用的酒杯，全都砸坏丢弃。
不过，过了不久，高洋更加沉湎宴饮，对高演的承诺，早抛到九霄云外。
高演的王妃元氏是北魏宗室，高洋想要高演离开她，私下为高演寻求漂亮的女子，希望转移高演对元氏的宠爱。但是，高演虽然接受旨意接纳，但和元氏的感情更加深厚。
高洋为了高演远离元妃，赐给高演宫女。可是，他酒醒之后忘了此事，说是高演擅自带走的，于是大怒，用刀头上的环乱打高演，高演因此受伤。
皇太后见了，日夜哭泣，搞得高洋不知怎么办才好。最后，只好把高演给放了。高演一个多月渐渐康复，不敢再进谏。
天保十年，公元559年，高洋去世。
皇太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。
高洋临终时，对高演说，必要时，皇位可以相让，唯不可伤害高殷。
之后，高演发动政变，夺取了帝位。
他废掉高殷皇帝之位后，封他为济南王，并约定不杀害他。当然，也是为了实现对高洋的承诺。
但后来，高演还是忍不住杀了高殷了。
娄太后不知道高演杀了高殷，再三问高殷的所在。