嘉靖四十一年，公元1562年，严嵩垮台之后，徐阶继任首辅之后，他大力革除严嵩弊政，十分注重选拔，他先后举荐高拱、张居正等人进入内阁。他十分爱惜人才，还大力营救因上疏指责皇帝过失而被定死罪的户部主事海瑞。
他在内阁办公室墙壁上写了一个条幅：
以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还诸公论！
这话的意思，就是说：我要拨乱反正，把威权和福祉归还皇帝，把政务归还政府各部门，把官员的任免与奖惩归还公众舆论！
这也是他的施政纲领，意图是很明显的，他要向朝廷上下表明，不想成为严嵩第二，一定要反其道而行之。
一般来说，领导把口号喊得响亮，一是做个样子给人家看，一是给自己目标。
徐阶是后者，他是为了实现口号！
他在内阁的第一做法就是体现民主。
他邀请内阁次辅袁炜一起办公，共同为皇帝票拟谕旨。
皇帝知道了，认为不妥，认为只要首辅一人票拟即可。
徐阶向皇帝解释，事情出于众人合议比较公正，而公正是所有美德的基础；独断专行就是自私，而自私会导致百弊丛生。
皇帝听了表示同意。
这样一来，内阁就很难形成一人专政，杜绝了第二个严嵩的诞生。
没有伟大的人格，是很难做到可以放弃专权的！
我们从这一点看，徐阶是个了不起的人！
徐阶接着选用贤官，他引用门生张居正为裕王讲学，使日后的权力交接显得更为顺利。
他推心置腹地敦请严讷出任吏部尚书，整顿颓败已极的吏治。
《明史·严讷传》谈到严讷出掌吏部，为了扭转严嵩造成的“吏道污杂”局面，与同僚约法三章：一、谈公事到吏部衙门，不得到他的私宅；二、慎重选择吏部的中层官员——郎中、主事，杜绝开后门、通路子，用当时的话表述，就是“务抑奔竞”；三、选拔人才不要拘泥于资格，即使是州县小吏，只要政绩优异，应该破格提升。