为了表现自己的伟光正，曹操派人去山里喊话：老乡们出来吧，我们不抢粮食！老乡们最后还是都出来了，看看不抢粮食的队伍是什么样的。这一看着实吓了一跳，曹军的士兵俨然人民子弟兵的风范。通过麦田都用手扶着麦苗走，生怕踩着了。因为丞相有令，踩着麦苗斩首。老百姓们感动啊，这样的部队是值得拥护的。就在这个时候，一只鸟出来给曹操开了个大玩笑。这只鸟啄曹操的战马，导致这匹马受到惊吓，踏了一片麦苗。
这可怎么弄？自己刚说了踩麦苗斩首，结果别人都没踩，就自己踩了。曹操不愧是奸雄本色，当即抽出宝剑做自刎状。周围的人赶紧劝啊，丞相别冲动。虽然都知道是做样子，但是这时正是争相给丞相台阶下的时候。关键时刻，还得看郭嘉。郭嘉引用《春秋》的话来告诉曹操“法不加于尊。”曹操听了很满意，赶紧就坡下驴。说既然《春秋》都这么说了，那就这么办吧。于是曹操割发代首，号令三军。如果这时候谁来一句“王子犯法与民同罪。”估计这哥们就可以提前结束自己的人生了。
以发代首，等于丞相看在《春秋》的面子上，把斩刑降到髡刑。髡刑也是型，那谁还敢不听号令？别管曹操虚情还是假意，但是就这么一束头发，让军纪败坏的青州兵变成了军纪严明的革命军队。让老百姓对曹操的部队打了个好评。凸显了曹操的国家总理形象，相比之下的袁绍，只是不服国家管束的军阀而已。
终于，曹操赶到了前线。两军对圆，骂完街之后双方开打。张绣的部将哪是许褚的对手，曹操首战告捷，围困襄城。
在这场襄城攻防战中。曹操体现了一个优秀军事家的卓越才能。曹操通过对襄城的观察，发现全城的防御体系中，只有东南角一带的鹿角有新有旧，旧的都朽了，说明此地防守薄弱，要打就打东南。但是还有一个问题，如果打东南，得做到神不知鬼不觉。为了完成这一伟业，曹操决定声东击西。把点火之物堆在西北，做出要放火烧城，猛攻西北的样子。