在没有成为西北军举足轻重的人物之前，有两件事情改变了杨虎城的生命轨迹：第一件是蛰伏陕北，第二件是坚守长安。
陕西作家髙建群在小说《最后一个匈奴》中写到过杨虎城在陕北的往事，陈忠实则在《白鹿原》中写过“二虎守长安”。陕西作家对历史都有一种特殊的感情。
那些年里，中国一直在打仗，大军阀在混战，小军阀也在混战，为了争夺地盘， 为了争权夺利。军阀们是没有原则的，也是无所谓正义不正义的。昨天还是朋友， 今天就成了敌人，今天还是敌人，明天就成了朋友。“没有永恒的朋友，只有永恒的利益。”打来打去，消耗的都是中国的国防力量，消耗的都是中国的战略物资。 而此时的日本，却已经在暗暗地厉兵株马，工厂的机器声昼夜轰鸣，校场上喊杀声直入云霄，他们上下一心，准备占领中国。
杨虎城带着他的部队在陕西打了很多仗，他的势力在不断壮大，最强盛的时候，手下已经有了 8000人枪，这样的一支武装，足以称霸一方。可是在一次与直系军阀的交战中，他们被装备精良拥有重武器的直系军阀击败，手下猛将孙蔚如负伤，杨虎城带着仅存的1000名残兵败将退入陕北。
那时候的陕北地广人稀，草木不生，被西方人认为是最不适合人类生存的地方。杨虎城带着1000人来到陕北的时候，连粮食都没法筹措。直系军阀预测到杨虎城在这个鸟不拉屎的地方成不了气候，就让他自生自灭。十几年后，毛泽东也带着一支疲惫不堪的队伍来到了陕北，蒋介石同样判断出毛泽东在这个穷山沟里成不了气候。然而，异常苦焦的陕北铺炼了陕北人异常坚韧的性格，杨虎城在这里把事弄成了，毛泽东也在这里把事弄成了。
杨虎城带着1000人一直向北，穿越了千沟万壑和毛乌素沙漠，来到了背靠蒙古草原的榆林。尽管当时极度饥寒，前途渺茫，但是这支队伍没有散，他们拧成了一股劲，等着局势变化，然后从陕北杀出去。十几年后，毛泽东也是这样，尽管经历了各种困难，走完了二万五千里长征，终于来到了陕北，尽管贫困的陕北几乎无法养活这支红军队伍，但是，他们依旧万众一心，对胜利充满了渴望。