十七师遭受重创后，于1938年初，渡过黄河，在陕北绥德补充休整。
十七师和一般的国民党军队不一样，它的师长赵寿山非常赞同共产党的主张， 它的中下层军官中有将近一半都是共产党员。因为十七路军与八路联系紧密，而被人们称为七路半。
杨虎城曾经说过：我们十七路军的枪最杂，什么样的子弹都能用上，可是像八路军这样的烂杆子枪，比起我们还差得多，可就能打胜仗。所以，那时候， 十七师，甚至整个十七路军，都对红军和八路军的战斗力保持敬意。
在陕北，十七师的兵力得到了补充，并从八路军那里学到了很多游击战的打法。他们仿照八路军的战斗编制，每个营组织一个武装便衣队，编制为三个班， 每班12人，设立正副班长各一名，主要任务是袭扰日军后方，刺探情报，破坏日军交通，铲除铁杆汉奸。这些人昼伏夜出，出没无常，来去无踪，让日军和汉奸胆战心惊，他们称武装便衣队为夜猫子，老百姓则笑称“夜里混”。
武装便衣队有时候会与日军遭遇，如果能打过日军，就发动突然袭击。如果打不过，就迅速脱离战场，所以伤亡极小。即使这12个人的队伍，也嫌行动不方便， 他们化整为零，各自执行任务，任务完成后，再在指定地点会合。而每十天，武装便衣队向营部报告一次行踪；如果遇到特殊情况，汇报的间隔时间又能够随时伸缩。这种灵活机动的战法打法，十七师此前从来没有接触过，这让他们大开眼界。
十七师在陕北得到了短暂休整后，又东渡黄河，深入敌后。袁启亚清楚地记得， 1938年3月中旬的一天，他们中下级军官接到了通知，在山西省高平县的下马游村集合。那天，他见到了彭德怀将军。
彭德怀穿着棉布大衣，戴着棉帽子，中等身材，面容清瘦，他操着一口地道的湖南口音，向十七师的军官们讲解游击战。