道光二十年，公元1840年，是中国百年屈辱近代史的开端。在此之前，骄傲自大的中国士大夫一向喜欢宣称中国是天朝上国，周围的小国都是蛮夷，必须臣服于中国这个所谓的世界中心。然而，在1840年开始的这场充满血腥的鸦片战争中，中国军队，无论是满洲铁骑，还是绿营精兵，在来自遥远小岛上的英国人造的坚船利炮面前，都是那么的不堪一击！这对当时的士大夫来说，是一个重大的冲击，传统的华夷观念受到严重的挑战，而近代化的新观念还需要许多年才能深入精英阶层的头脑中。
早在鸦片战争爆发前，清政府内部就鸦片泛滥、白银外流一事，就有所谓的严禁派和弛禁派之争。严禁派主张采取一切措施，甚至不惜一战，也要一次性彻底根除烟患。弛禁派主张暂缓禁烟，允许内地人民自由种植罂粟提炼鸦片，以对抗英国的鸦片输入，减少白银外流。在鸦片战争爆发后，原来的严禁派就变成了主战派，而弛禁派就变成了妥协派。主战派的代表人物就是大名鼎鼎的林则徐，而妥协派的代表人物正是曾国藩的恩师穆彰阿。
考虑到此时的曾国藩和穆彰阿的密切关系，我们在考察曾国藩对第一次鸦片战争的态度的时候，不得不考虑穆彰阿的影响。
总的来说，曾国藩对于第一次鸦片战争的态度，有一个变化的过程。期初，他和一般中国人一样，对英国的侵略感到很愤懑，相信中国军队能够迅速击败侵略者。
1842年5月，英军放弃宁波，集中兵力向北进犯。5月18日，攻陷战略要地浙江平湖乍浦镇。6月16日又发起吴淞战役，江南提督陈化成阵亡。此后，英军沿着长江向西进犯，妄图切断中国内陆交通的大动脉京杭大运河。
曾国藩在6月5日给祖父母的信中说：“英国人去年攻占宁波府和定海、镇海两县，今年退出宁波，攻占乍浦，真是太可恨了。京城人心安定，就像没事的时候一样。看来，这些英国人很快就会被我们彻底消灭的。”可见，这时候的曾国藩对中国军队的战斗力还是充满自信的，并没有料到日后的惨败。这基本上就是议和之前曾国藩对鸦片战争的态度，其中并没有透露出任何妥协求和的意味。