1849年，一场将使清朝命运发生重大转折的大洪水席卷了整个长江中下游流域，大江南北变成了一片泽国，老百姓流离失所，饿殍遍野，而贪官污吏的盘剥欺压丝毫没有减少。百姓们走投无路，只得奋起反抗，天下大乱的局面即将到来。
此时的江忠源，由于镇压雷再浩起义有功，被任命为浙江秀水县知县。秀水县是重灾区，那里饥民遍地，抢劫之风猖獗。江忠源认为治理乱世必须要用严酷的刑罚，他果断派出捕快抓捕一百多名盗贼，并处决了其中一个带头的。接着，江忠源又采用手段，迫使县内几位知名的乡绅拿出银子和粮食，赈济灾民。在江忠源的带领之下，秀水百姓战胜了洪灾，重建了家园。此后，江忠源又担任丽水县知县，同样干得很出色。
曾国藩得知江忠源的政绩之后，非常高兴，当初他就预测江忠源将做出一番大事业，现在看来果不其然。
正当江忠源准备在丽水知县任上大展拳脚施展抱负的时候，他接到曾国藩写给他的一封令他五雷轰顶的信。曾国藩在信中说：“岷樵，从湖南来京的人传言，新宁的匪徒为了替雷再浩报仇，把你全家都给害了。此事未必是真，但你最好回去看一下。”
这是怎么一回事呢？原来，和秀水县一样，江忠源的老家新宁县也遭遇了洪灾。当时的新宁知县可没有江忠源这样的才干，镇不住局面，于是乎老百姓被逼无奈，只好揭竿起义。
起义的领导人名叫李沅发。当时有传言说李沅发是雷再浩的部将，但其实并不是。至于江忠源全家都被杀害的传言，那更是空穴来风。
李沅发率领部下两千余人杀害新宁县代理知县万鼎恩后，占据县城，正式举起反清的义旗。很多饥民闻讯后，都加入到了起义队伍中。
只因为李沅发这么一闹，引出了一大批日后湘军中的名将。江忠源、刘长佑、刘坤一、彭玉麟、杨载福、胡林翼、李续宾、李孟群、鲍超等人，都因为这次起义正式登上了历史舞台。