正当曾国藩在京城为改革弊政不断上奏朝廷的时候，与他的家乡湖南省毗邻的广西省发生了一件大事。1851年1月11日，比曾国藩小三岁的拜上帝会首领洪秀全率领会众在广西桂平县金田村正式宣布起义，建号太平天国，留发易服，举起了反清的大旗。
与白莲教起义一样，太平天国也选择在新皇帝执政的第一年发动起义。这种新旧交替的时候，统治阶级内部往往会爆发比较激烈的斗争，有利于起义的蓬勃发展。太平天国起义的时候，咸丰皇帝即位还不到一年。1850年上半年为了镇压李沅发起义，这位从小沉湎酒色、毫无治国才能的皇帝已经焦头烂额了，没想到李沅发起义刚被镇压下去不到半年，更大规模的太平天国起义又爆发了。上天似乎已经下定决心，要惩罚一下这位清朝极少见的混账皇帝，不让他过一天舒坦日子。
清政府得知广西发生重大叛乱之后，调集重兵前往镇压。但此时的绿营，早已腐败透顶。各路军队只知道尾随跟踪太平军，从来没有一支军队敢于拦头迎击，因此经常被熟悉广西山区地形的太平军突袭。
江忠源以团练为基础组建起来的楚军虽然也进入广西参与镇压，但江忠源人微言轻，楚军又只有区区几百人马，所以，他们也抵挡不住太平军的进攻步伐。战火不可避免地向江忠源的家乡湖南省燃烧过来。
虽然江忠源的楚军在湘桂边境的蓑衣渡重创太平军，但他所掌握的兵力实在有限，无法防守所有的战略要地，太平军因此得以深入湖南腹地。
时任湖广总督程矞采是个无能之辈，他只知道以重兵防守衡州正面，使得太平军先锋部队得以轻松地绕道没有设防的安仁、攸县，直达湖南省城长沙城下。
这时候，太平军没有强大的水营，攻坚能力有限。他们在长沙城外遇到了很大的麻烦。而这时候，他们日后的宿敌湘军中的许多重要人物，纷纷聚集在了长沙城中。