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1933年2月，国民党军开始了对中央苏区的第四次“围剿”，也加紧了对湘赣苏区的钳制行动。中革军委命令红八军北出袁水，会合湘鄂赣苏区的红十六军配合中央红军作战。红八军接到命令后，日夜兼程赶到新余以西地区，本打算在此渡过袁水与红十六军，共同行动，打击敌人第七十七师或萍乡地区的第六十二师，因找不到渡船，便于次日经横板桥沿袁水右岸到河坪上，准备从这里渡过袁水。由于对岸有重兵把守，红八军两次强渡都没有成功，便不得不改变行动计划，直逼赣江并袭占了新淦县的三湖、廖圩和界埠。红八军的一系列活动严重地威胁了赣江的交通，牵制和调动了敌人，及时地配合了中央红军反“围剿”的决战行动，使中央红军取得了黄陂、草台岗两战胜利，粉碎了国民党军的第四次“围剿”。随后不久，湘赣地区的国民党军向湘赣苏区再次发动进攻，红八军回师永新，待机歼敌。
4月3日，湘敌第二十八军军长刘建绪到达茶陵县城，统一指挥敌湘、 赣、粤各军，分三路合击湘赣苏区的中心区域永新、莲花。第六十三师来势汹汹，首先向莲花发动进攻，并很快占领了砻山口。紧接着，第十五师于三月下旬进占宁冈，陷七溪岭、龙源口之后，开始向永新进攻。第二十八师则由遂川向永新推进。
在这种形势下，湘赣军区首长认为，湘敌第十五师和第六十三师比较靠拢，易于协同行动；而赣敌第二十八师则远在遂川、万安及泰和地区，比较孤立，且战斗力不强。决定以红军学校学员和地方武装各一部在永新、宁冈边界积极活动，牵制湘敌；红八军则直下遂川地区，寻机歼灭第二十八师。
湘敌第六十三师和第十五师，则趁红八军远在遂万泰地区之际，一举占领莲花、永新，并直出关背、坳头，企图在广东敌军第一师和江西敌军第二十八师配合下，合围红八军于遂川、万安、泰和地区。