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1934年1月，蒋介石解决了“福建事变”后，即调整部署，对中央苏区和中央红军进行新的进攻。在湘赣苏区，西线敌人于1月中旬攻占了梅花山，并继续向永新推进。14日，中革军委致电红六军团和任弼时，要求红六军团主力师十七师北上，渡过袁水，配合第十六师出击南浔路。其目的是切断敌人的战略交通运输线，威胁南昌，牵制、吸引赣江以东的国民党军，以解中央苏区之围。
红六军团接到命令后，立即派出侦察部队，在北路地方武装的协同下，侦察袁水沿岸的情况，选择渡河地点，省委和军区将莲花独立团和北路独立营补入到十七师。
随即，红十七师四千余人，从安福县花车出发，在红十八师第五十二团配合下，在分宜县以东的肖公庙击溃了敌沿河设防的保安部队，涉渡袁水，开始北上，日夜兼程向奉新县的黄沙地区疾进，准备到那里首先和红十六师会合。
这次北上，是十七师第一次远离湘赣根据地，到白区去执行任务，许多情况还都是未知数。因此，师团两级都抽调一批有战斗经验的连排干部，充实加强侦察小分队。
周仁杰原来在五十团机炮连担任连长，这时被抽调到团部担任侦察分队队长。他带领十几个侦察员，赶在主力部队前面，秘密搜索前进。
经过侦察，得知西路军总司令何键得悉红十七师北渡袁水后，急忙命令已转移到安福地区的第十六师北渡袁水跟踪追击；与此同时，又将正在“围剿”湘鄂赣苏区万载县小源地区的第十八师的五十二旅和第六十二师的第一八四旅抽出，由第十八师师长朱耀华统一指挥，迅速东进，进行堵截。
萧克师长听了周仁杰的汇报，命令部队发扬连续作战的作风，披星戴月，夜行晓宿，以最快的速度，通过丘陵、平原，进入赣西北茫茫大山之中。