杨勇身经百战，深谙韬略。从5月下旬得知自己将要戍守西域，又见“三北”军区人事布局阵势异乎寻常，很快便意识到毛主席已经未雨绸缪，准备打仗。毛泽东对战争可能发生的预判能力，同时代的军事家难以望其项背。几十年的亲身经历让杨勇相信，要准备打仗是毛主席在深入分析国际国内形势的基础上作出的正确判断。作为一个战略方向的指挥员，他必须抢在战争发生的前头，立足早打，熟悉情况，尽快进入角色。
中央工作会议结束后，杨勇利用政治局召开新疆工作会议的间隙，与几位熟悉的同志个别交谈，对新疆问题复杂性的认识又加深了一步。
杨勇找徐国贤交谈时，徐国贤几句开场白颇不寻常：“新疆虽不是八荒之地，但戈壁沙漠不见边际，内地去的人不是熬几个年头就能适应的。人常说，少不入川，老不出关，你的脚都跨进60岁的门槛了，就算精神不老，身体能行吗？”
徐国贤没有说错。1913年10月出生的杨勇，再过4个月就加入到花甲行列了。好汉不提当年勇，花甲之年勿言志，何况杨勇的肺气肿时常发作。徐国贤担心杨勇到新疆把身体折腾垮了。
杨勇听罢笑着说：“我那个老乡左宗棠可是烈士暮年，壮心不已呀！当年一路抬棺西进，收复伊犁时已是古稀之人了。没有以死报国的决心，哪敢长途举兵与沙俄军队较量？现在为了对付新沙皇，我这把老骨头就是埋在天山脚下也值得！”
徐国贤明白，杨勇是在借古明志。于是拍着沙发说：“你杨司令有这个决心，我也不打算离开新疆了。当年我跟着王胡子解放新疆，从来没想过离开新疆。后来调我抗美援朝，仗一打完我又申请返回新疆。解放新疆时我带的2军5师，就是抗战时期在南泥湾大生产的359旅，1954年10月，10多万驻疆部队执行毛主席屯垦戍边命令，5师在阿克苏就地整编为农垦第一师，开赴塔里木屯垦造田。那时我就立誓：“活着干在塔里木，死了埋在塔里木。”可是‘文革’一闹腾，林彪一插手，新疆乱套了，不光自治区乱，军区也是七拱八翘。‘人心齐泰山移，人心散天下乱’，批林整风一年多了，两派还在争高低，打派仗，你要批王恩茂，我要批×××，形势怎么能稳定？这回调你坐镇新疆，我举双手拥护！”徐国贤的兴奋心情全都写在脸上。