太后吕雉“临朝称制”，成为中国历史上第一位独揽国家大权的女人。但女人当权，给人一种软弱可欺的感觉，比如匈奴就想挑衅。
西汉初年，匈奴族出了个领袖叫冒顿单于，他统一了匈奴各部，使匈奴族达到历史上的极盛时期。地域东西两万里，有带甲之士四五十万。公元前200年，刘邦率领三十二万步骑讨伐扰边的匈奴，在平城（今山西大同市）被四十万匈奴骑兵包围，七日七夜不得突围，差点儿全军覆没。刘邦迫不得已采纳了刘敬的和亲建议，以宗室女为公主嫁给匈奴单于，陪送了大量的金银绸缎，换取匈奴不扰边境。但匈奴不守约，仍然时常骚扰。刘邦死后，匈奴冒顿单于派使者到长安，并写了一封侮辱汉朝的书信。信中声称：他生长于沮泽之中，想到中国游乐。他死了老婆，吕雉死了丈夫，“两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无”。吕雉得书后大怒，与丞相陈平及将军樊哙、季布等廷议，欲斩使发兵征讨匈奴。群臣计议，当时西汉国力不足以讨伐匈奴。季布说：“匈奴夷狄，譬如禽兽，说话粗鲁，不必计较。”最后议定，给匈奴写一封言词卑恭的回信，吕雉声称自己年老体衰，已经是发齿皆落，不能够陪伴单于，望乞恕罪。又派大谒者张泽为使报匈奴，赠送御车二乘，马八匹，表示见物如见吕雉。匈奴冒顿单于本来要寻衅挑起战争，现在见汉朝先礼后兵，也就趁势下台阶，回报汉朝说：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”（以上见《汉书·匈奴传》）因献马，遂和亲。
这就是史上有名的吕雉卑躬屈膝与匈奴和亲的经过。
当时汉朝忍辱和亲，换得了一个时期的边境和平，有利于农业生产的恢复，保证了大乱之后无为政治的执行。屈辱和亲是形势决定的，不能把责任推在吕雉身上，并加以“投降”之名，冠以“反动派”之义。吕雉忍辱求和，倒是一种顾全大局的举动。可以说是吕雉在政治上成熟的表现。