公元前188年秋，八月十二日戊寅，惠帝崩于未央宫，新立的少帝年幼，年逾花甲的吕雉太后临朝称制。
吕雉就其个人的品性和所干的恶行，应当批判。但她在治国大政方针上没有过多地干预大臣们所实行的无为政治，维护了国家的统一，这是应当肯定的。
吕雉从垂帘听政开始，一步步走向专制，最终落得个毁誉参半的名声：她是有头脑的政治家，把国家治理得颇有起色；同时她又是任性刁蛮的寡妇，为了争利夺势而杀人如麻，为了家族霸权而巧取豪夺。
似乎吕雉的荣华富贵就是那个了不起的丈夫所赐。不过，如果没有吕雉早年的辅佐和牺牲，刘邦又怎么能毫无顾虑地去征服天下呢？吕雉刚嫁给刘邦的时候，是个温顺贤淑青春年华的姑娘，与后来那个专横残暴的皇太后判若两人。她这重大的性格转变是黑暗的人生经历造成的，但这又何尝不是一种争取最大利益的策略？丈夫为事业奋斗时，她做“贤内助”，是为了帮丈夫更快地成功，这样自己也可以跟着发达；后来丈夫称帝，夫妻感情疏远，她明白家族的前途已经不能指望丈夫，只能靠自己来把握！于是，一个铁腕女政治家诞生了。
刘邦是一个随性散漫之人，常常奔波在外不顾家事，对劳苦功高的结发妻子多有亏欠。吕雉虽然是村妇，但曾在动乱年代出生入死，磨炼了她坚毅果敢的性格，为人又极其精明，大权在握之后竟是不让须眉，以雷厉风行之势镇住了满朝文武。要知道，这些臣子不是随便封的官，他们是为汉朝打下江山的精英人物！
吕雉降服这些大人物，主要是靠“威压”。有两件事最能体现她的心狠手辣：其一，设计杀掉了功高盖主的淮阴侯韩信；其二，残害刘邦宠爱的戚姬母子。吕雉发威时，腥风血雨席卷朝野，连见识过“鸿门宴”的猛将樊哙也噤声不敢言。为人妻母，残暴至此，有些不可理喻。但捅破了“权力”这层冰冷的窗户纸，人们也能看到一个心思婉转、孤立无助的妇道人家。她是功臣之敌，皇室之祸，但同时也维护草根百姓的利益，难得地保持着不忘本的一面。