惠帝登基后，在吕雉的阴影下活了仅仅七年时间。他的身体很快就垮了，丧失了生育能力。
他在当了七年傀儡皇帝后，就一病而死了。
汉惠帝七年（前188）八月，这位二十四岁的皇帝一命呜呼。一班文武百官前去哭灵，只见吕雉吕太后坐在惠帝床边，虽呜呜咽咽，唠叨有声，可脸上却没有泪痕。众臣都不知道这位母亲为何如此薄情，一时猜不透太后心理。
吕雉私心极重，又患得患失，为了家族利益可以不择手段。卑劣的权力欲和复仇欲使吕雉决心除掉一切拦在她权力之路上的障碍。
当初，为了加快培埴吕雉集团势力，巩固统治，亲上加亲，她竟不顾**之嫌，将惠帝亲姊鲁元公主与赵王张敕所生之女立为帝后。年幼的外甥女嫁舅舅，完全乱了辈分。婚后张皇后一直未生孩子，这个小女孩因而成了中国历史上第一位处女皇后，刘盈显然不愿意玷污外甥女。
可怜的惠帝病死之后，吕雉认为，如立刘邦其他儿子来继承皇位，又非亲生，对自己的掌权必定不利。于是，她命人将惠帝的另一姬妾所生儿子刘恭交由张皇后抚养，吕雉立刘恭为帝，史称少帝。尊张皇后为皇太后，吕雉为太皇太后。实际上，整个朝政还是由吕雉及吕氏家族把持。然而，刘恭的生母却没有“母凭子贵”，而是被吕后残忍地杀害了。
公元前184年，少帝刘恭已经七岁了。他从太监口中知道了自己的身世，因而对吕雉太皇太后和张皇太后异常不满，他说：“她们怎么能杀了我的母亲呢？等我长大以后，我一定要报仇。”
有人把少帝刘恭说的这句话报告给吕雉。吕雉惊慌失措，命令侍卫对少帝刘恭严加看管。她经过反复思考，决定不留后患，便与吕氏家族的几个人商量。诸吕也认为留着少帝刘恭是后患，便决定废了少帝刘恭。当时，吕氏家族的人还不敢轻易夺了刘家的天下，不得不在惠帝的其他儿子中选拔。吕雉又决定立刘盈的另一个假子常山王刘义为帝，更名为刘弘。之所以立他，是因为刘弘性情软弱，易于控制。