历史上称惠帝仁孝，是事出有因的。惠帝的仁孝除了表现在对刘邦嫔妃的爱护外，还表现在对同父异母兄弟的关心上。
惠帝二年（公元前193）冬十月，朝廷命齐王刘肥入朝。刘肥是高祖刘邦的庶长子，比惠帝大好几岁。惠帝对这位兄长礼遇相待，邀请齐王入宫拜见皇太后吕雉。吕雉假心假意表示慰问，实际心中动了杀机，想把刘肥害死。
惠帝为齐王接风，命令御厨摆上好酒佳肴，请太后吕雉坐在上座，请齐王坐左侧即第二位，自己则坐右位即第三位。面对惠帝的殷勤，刘肥也不客气，大大咧咧地在左侧坐下了。
这一切吕雉都看在眼里，心中更加怨恨。她眉头一皱，计上心来，以需要更衣为名回到内宫，招来心腹内侍，小声在他耳旁嘀咕数语，然后又返回宴席。
此时，惠帝与齐王聊得正欢，共叙友情。作为主人，惠帝不断劝刘肥畅饮。刘肥非常高兴，连饮了数杯。
不一会儿，吕雉的内侍端着酒来献上，说是特酿美酒，当场续上两杯，献给齐王刘肥和吕雉。吕雉心中有数，说自己是女流之辈，酒量有限，让刘肥先喝。可刘肥却不喝，无论吕雉怎么劝酒，刘肥就是不喝。吕雉也没有了办法。
惠帝看到局面不畅，主动把吕雉的那一杯酒端起，要与刘肥共饮。
吕雉一见，故意动作失常，把惠帝手中的酒打翻，还把酒杯夺去。开始惠帝不知什么原因，转念一想定是毒酒，因而非常愤懑。
刘肥见吕雉反常，便把酒杯放下，假装说已经醉了，退出了宴席。
刘肥返回住所，立刻拿钱贿赂宫人，探听真实情况。宫人回报说的确是两杯毒酒，他惊喜交加，自知逃过一劫，同时对吕雉的阴险歹毒也有了深切的了解。他想返回齐地，怎奈已经不能出门。他不想坐以待毙，便招来随员秘密商量脱身之计。