祭天大典圆满结束，司马炎一高兴，又要在新年元旦举行一场盛大的元正大会。元正大会是朝廷一年一度的欢度新年的聚会。虽然盛大、虽然也有一定的程式，但比起祭天大典，则不那么严禁、约束，相反要轻松、简单得多。它的主要内容就是两项——宴会和乐舞。宴会自然还是由太官署、珍馐署、良酿署负责。乐舞一向是由司马炎的近臣荀勖负责。
荀勖本身是中书监，但他却非常精通音律，朝廷的音律校正、乐舞编排等事一直由他掌管。本来今年的元正大会的乐舞也应该由荀勖作指导，可谁知，在前些天荀勖却突然生了重病，然而他的病生的却并非偶然。
在晋朝刚建立的时候，由于经历了上百年的战乱，一切都乱了章法，除了度量衡等制度，音乐作为一门高雅的艺术混乱得尤甚，乐章、律吕几近亡佚，懂音律的人都很难找。荀勖的音乐天赋很高。他认为前朝曹魏的乐官制定的音律不算标准，打算自己主持修订音律。校正音律必须以尺度作为依据，所以在校正音律之前，他弃用前朝的尺度，造了新尺，作为大晋的标准尺。经过荀勖矫正的音律，果然得到了很多人的赞扬，比之前朝要好听得多。荀勖自然美滋滋的，自诩为妙达八音。虽然有竹林七贤等大名士说他矫正的新律声色偏高一点点，但他却完全听不进去，不屑一顾。
直到有一天，朝廷得到了一把玉尺。这把玉尺是一个农夫在田地里劳作时撅土撅到的，世所罕见。农夫知道不是寻常物，献予地方官，地方官也不敢自专，所以特来献予朝廷。司马炎正跟群臣在华林园赏景。有近侍宦官献来此物。
司马炎接在手中一看，见上面刻度分明，果然是一把尺子，但却不知道这把尺子的来历。于是把来问群臣。
荀勖是掌管制定尺度的，他先拿在手里，上下端详了一遍，没有说话。群臣依次地接在手里细看，都知道这把尺子非凡，但都说不出个所以然来。