朝天门码头货栈不仅是仓库，而且也是经销场地，里面设有许多房间、铺位，专门供给卖客食宿或租赁给牙商或行老板作为办事处。所谓牙商，即牙行的商人，是撮合货物销售的中间人。在古代“牙”字是“互”字的俗字，“牙市”亦即“互市”，“牙人”即“互人”，意思是互通有无货物的人。据《旧唐书》载：“禄山为互市牙郎”，意思是安禄山曾经当过商品买卖的中间人。说起来安禄山后来之所以能改变唐朝国运乃至改变了中国历史，他的第一步就是从这个行当开始的。当时他利用牙商身份的便利偷了集市上的几只羊，被刚刚到任的范阳节度使张守珪处以死刑，临刑前他大声喊，“大夫不欲灭奚、契丹两蕃耶，而杀壮士？”使张守珪知道他是个当地通，于是免死当了专门负责抓舌头的侦察兵，从此青云直上。可见干牙商这一行，你得相当熟悉各方面情况，才能做好商品买卖的中间人。这种中间人的业务方式主要有两种，一种是代售，寄售者把货物委托给牙商代卖，再由牙商批发给小商小贩零售，牙商向寄售者收取佣金，等货物全部批售后才向寄售者发给钱款；再一种是撮合，由牙商在买卖双方接洽商谈，待价格议定后买卖双方才能出面成交，然后再由牙商到买方兑账，给卖主开付清单发票算钱，也有不经过牙商的，像这种情况大多是卖方有信得过的老主顾。至于从未在汉阳做过生意的曾老板，则是有意识地要绕过牙商以便坑蒙拐骗，所以他虽然在货栈住宿，却从不与牙商来往，自己在外接生意，让总管处理日常事务，为此还单独给总管另租了个房间。
这一天，总管客气地送走了荆家伙计，转身沿着走廊朝里走。走廊两边是处理商务的房间，里面的人大多是盐行、茶行、药材行、粮食行、棉花行、油行、杂货行、纸行、山货行的老板，俗称行老板。行老板们的业务规模不一，设置也不同，最烦琐的是盘山货，几百种山货中，最常见的就有百余种，光杂皮这一种就有黄狼皮、家兔野兔皮、猪獾皮、狐皮、家猫野猫皮、獭皮等等，每一张皮都得要细细地察看，特别是最值钱的狐皮、獭皮更是不能马虎，稍一走眼就会“掉得大”；再就是生丝。卖生丝的大多是小本生意人，常肩挑一担像大黄桶般的大篾篓，夏天装的是黄丝，冬天装的是野兔，山货帮称他们是鸡鸭客。这些鸡鸭客一来就是好几十上百人，吵吵嚷嚷地搞得沸反盈天，光是老板一个人还真是难应付。因此较大的山货行，还要雇请“先生”“小倌”和“杂员”，有的还设有“分账先生”。所谓“分账先生”，即本人有一帮客路，但自身无行与资金，便依附于某家山货行名下，他拥有的卖客来了，山货商品就在这家销售，扣得的佣金与这家老板平分。行帮中流行一句话：“卖客不来，生意垮台”，因而山货行和分账先生对卖主都不敢轻慢，但不等于不玩花样，这花样就玩在秤和算盘上。古代的秤都是用绳纽、非定量的砣和木、竹、骨秤杆由手工制作的，其计量准确度本来就低，再加上木质秤杆有受地区和天气影响的弊病，因此行老板们大多是玩秤的高手。至于算盘的玩法则是在买卖双方讨价还价时进行。生意人讲究和气生财，为了避免买卖双方直接发生冲突，这种讨价还价大都是通过行老板来进行。行老板先是在这头拿着算盘给卖主开价，然后拿着算盘去那头给买主还价，在这一来一去之间，行老板只要把算盘不易察觉的一摇一拨，算盘上的数字就变了。比如卖方的开价本来是每斤16元，此时就变成了18元或者20元；买方还的价本来是14元，行老板却将算盘拨至8元或10元，然后告诉买卖双方对方只出这个价。于是卖方再降点，买方再添点，如此反复，价格就算议定，这时行老板报出定价，然后“响盘”，也就是把算盘噼里啪啦地用力一摇，表示买卖双方不能反悔。