然而牢骚归牢骚，入闱的那一天人们还是浪潮般地朝贡院涌去。灰濛濛的天宇下，贡院显得格外的高大肃穆，檐牙高啄的飞檐横空而出，朴素典雅的歇山式屋顶、青瓦朱楹、危檐窗棂依次映入人们的眼帘，最引人注目的是牌坊式大门，门楣上挂着块泥金黑匾，上面写着“贡院”二个楷体字，字形端庄雄伟，气势开张。大门东西两侧是两道辕门，东辕门牌坊上写着“明经取士”，西辕门牌坊上写着“为国求贤”，每个辕门左右又各有两道较小的门，一共隔成十道入闱的通道。每条通道口站着几个差役，手中执着高脚牌，执事官每点齐、验看五十名，就由一名差役执高脚牌在前引导，士子们跟着牌子鱼贯入闱，四周是三步一哨、五步一岗的号军。进入贡院又是一道牌坊，上书“天开文运”，两侧为东、西文场，一排排号舍以《千字文》“天地玄黄”为序，每字排五号十号不等，口语“天字第一号”就是由此而来，原本指号舍第一排第一位。
江哥和武育英天还未亮就到了这里，大坪上已是人山人海。士子们背着被包，提着考篮，按郡、县分站在各道门口等候入场。江哥四下看了看，说：“只怕不少于一万人。”
武育英注视着人群，说：“只会多，不会少，多少人十年寒窗，为的就是今天。听说过颜真卿的那首《劝学》诗吗？”
“耳熟能详了。”江哥的眼睛顿时湿润，他想起小时候养父常用这首诗激励他，老人家是把自己的全部希望寄托在他身上啊，要是活到现在多好，一定会同他一道来京师，送他进贡院。他声音有点颤抖地背诵起来：
三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。
武育英自然不知道他在想什么，只是沿着自己的思路说：“没办法，不刻苦不行，只有这条路，才能让读书人最有效最体面地摆脱穷困，展示出自己的价值，张九龄就是这样走过来的。他由科举入仕而拜相，小必谏，大必诤，不惜犯雷霆之威与馋党抗行，刚正不阿，虽然在一群奸人的诋毁下，最后以失意告终，却以‘曲江风度’名垂青史，真是让人羡慕。”