一个月后公榜，这一天天还未亮江哥和武育英就来到贡院。黑沉沉的夜幕下，贡院雕甍插天，檐牙高啄，飞檐横空而出，朝下的一面闪烁着亮光，歇山式屋顶、青瓦朱楹、危檐窗棂依次进入他俩眼帘。黄色亮光渐渐地强烈，墙壁上闪烁着人头攒动的黑影，隔不了多久，就听见一阵阵高昂欢快的锣鼓唢呐声从贡院里传出，而牌坊式的大门和东西两侧的辕门前更是喜气洋洋，挂在上面的十条由灯笼连接成的灯链，把贡院外大坪照得如同白昼。大坪上人山人海，大多是打探消息和看热闹的短衣市民，嘈杂的人声中夹杂着叫卖声：“茴香豆、五香瓜子、臭豆腐……”卖各种吃食的小贩在人群中挤来挤去，极少看到穿长衫的读书人。
“李兄，看写榜的人真不少啊！”武育英有点忐忑地说。
江哥四下张望着，一边望一边答：“是啊，等了一个月，谁心里不是煎熬得急巴巴的，只是像你我这样的当事人却没有几个来。”
“应试的士子谁敢来？有仆人的派仆人，没仆人的就送几个钱给下榻旅店的伙计，叫他们来听消息。我是无所谓的了。”武育英强颜笑着说。
“是这话，不是你拉我来，我也不会来，倒不是想摆什么士子的架子……”
武育英点了点头：“我晓得，是怕经受不了骤喜或骤悲，毕竟十年寒窗不易！”
“这倒不至于……”江哥悒郁地摇着头。
“凭你的才华应该榜上有名。”
“这世道，有多少‘应该’成了‘不应该’！这些天你是晓得的，客栈里沸反盈天，士子们再也不是考前那样安静地坐在书桌旁，各种议论都有，虽真假难辨，却让人咋舌，有些话还真的是不能不信。我心里已有准备了，不想来看榜，是不想亲眼看这假把戏。”
两人在人群中边走边谈，走到贡院大门附近时，一声接一声的报名声响亮地传来，“冯奎——”“冯奎——”，锣鼓唢呐声骤响，人群中爆发出欢呼声。一个客店伙计模样的小青年从人群里挤出来大声喊：“哈，冯二爷高中了，领赏钱去啰！”乐颠颠地就朝外边跑。武育英和江哥默默地相视了一眼，继续朝大门口望，一队吹吹打打的乐工一长溜地从大门排到大厅，依稀可见一群官员围在拼着的两张八仙桌旁。桌上铺着大幅的黄纸，两个高举蜡烛的号军中间，一个白胡子高官正佝偻着腰在纸上书写，旁边的礼部堂官每当他写完一个姓名，就敞开嗓子把姓名报出来，乐工们就挥起臂膀鼓着腮帮吹吹打打，这个姓名便在一片锣鼓唢呐声中，由排列在甬道旁的号军一个接一个地向外高声传递……