话说自伯颜率军进入宋都临安，将德祐帝掳往大都之后，偏安一百多年的南宋，差不多就灭亡了。随后，陆秀夫、张世杰等一些大臣，在福州立益王赵昰为帝。只是这南宋小朝廷，在强大的元军打击下，已是日薄西山，气息奄奄了。江淮制置使李庭芝、都统姜才等，兵败身死，余者或死或降，江浙大地，已无一面宋旗飘扬了。张世杰等只好保了小皇帝赵昰，乘船逃往广东。
在珠江口时，小皇帝不耐风浪颠簸之苦，不久病逝。张世杰等只好再立八岁的广王赵昺为帝，以延宋祚，年号祥兴。
为避元军，小朝廷更向南行。至元十五年（1278年）、祥兴元年六月，驻跸于广州外海的厓山。这厓山号称天险之地，其西有瓶山，两山之脉向南延伸入海，如门束住水口，潮汐涨退均由此处出入。飘航到此的大小船只，有两千多艘，军民亦有二十余万人，但大多为老弱妇孺，均是怀着一颗赤诚之心、民族气节而来。这个小朝廷虽已没有什么实力，但仍有相当的号召力。元廷自然不肯放过，命张弘范率兵尾随穷追。
是年冬，文天祥江西兵败，乃率残部往南来寻朝廷。来至海丰五坡岭时，被张弘范部下王惟义俘获。当文天祥知晓其姓名时，叹道：“你也配称一个‘义’字？我把你改个姓名，就叫‘忘大义’如何？”慑于文天祥的声望，王惟义不好发作，只好环顾左右而言他。
张弘范见俘获了文天祥，如获至宝，以为握了一张招降宋廷的王牌，乃优礼相待，将其挟持，同往厓山，胁文天祥写信劝张世杰等投降。文天祥大义凛然道：“我既不能捍卫父母之邦，岂有教人背叛君父之理？”
张弘范先是胁迫，后竟亲自铺纸磨墨，再三乞求文天祥作书劝降。文天祥被纠缠不过，冷冷一笑，挥毫写下流传千古的《过零丁洋》一诗相示，以明己志。诗曰：