话说就在元世祖忽必烈命伯颜率大军南征，宋室即将灭亡之时，以窝阔台之孙海都为首的西北诸王发动了叛乱。忽必烈忙于南方战事，只好对西线暂时采取守势。于至元十三年（1276年），调汪惟正五弟汪惟能率巩昌军往河西，屯田沙州、瓜州，长期戍守，以镇西疆。
伯颜破了宋都临安，自将宋帝赵显一行押往大都献功，而令原汉侯万户张柔之子张弘范率军往南，继续追击在福州称帝的赵昰。其时文天祥已奉旨经营江西，在那募兵抗元。陆秀夫、张世杰等，兵微将寡，闻元军将至，只好一路往广东撤退。
至元十四年冬，镇守六盘山的平南王土鲁，知其父禾忽已附海都，乃在六盘山举兵响应，关陇大为震动。忽必烈见南宋小朝廷已成不了气候，乃将东西川行院合并，以汪良臣为行军总帅，授镇国上将军，行四川枢密院事，同时授安西王相李德辉为枢密副使，继续肃清蜀中残宋势力。调汪惟正回巩昌，作为名义上的蒙帅别速带的助手，实际是要其完成征讨土鲁大计。
至元十五年春，汪惟正率精骑三千、神射手八十人，赶赴平凉来见别速带。
别速带见巩昌兵仅三千来人，便道：“叛军不下三万，将军仅来这点人马，如何破敌？”汪惟正问道：“元帅这里有多少兵马？”别速带道：“不过五千人。”惟正笑道：“如此足可破敌！”别速带道：“将军不可轻敌。此仗若胜，海都便不敢轻易东来；若是败了，不等海都来，关陇便为废墟，京兆亦恐不保了。”惟正道：“不是末将夸口，明日进兵六盘山，定要杀得贼兵片甲不留，生擒土鲁！”别速带道：“本帅也知你汪家军的厉害，只是这寡不敌众，还要请将军小心才是。”惟正道：“这是自然。”别速带道：“如此全仗将军调度。”