却说大元开国皇帝世祖忽必烈，一贯崇尚汉文化，以儒家思想治国理政。从原来蒙古人专攻杀戮，掠夺财富，转而关注百姓民生，养民固本。招降襄阳后，忽必烈认为大举灭宋的时机已经成熟，乃向天下发布了一道伐宋诏谕。首先声讨宋廷背约违盟、扣押使臣之罪；继而斥责其昏君无道、奸佞害民的行径；最后声称自己兴兵是吊民伐罪，要求宋朝军民弃暗投明。其略云：“问罪之师，有不能已。今遣汝等水陆并进，布告遐迩，使咸知之。无辜之民，初无预焉，将士毋得妄加杀掠。有去逆效顺，别立奇功者，验等第迁赏。其或固拒不降及逆敌者，俘戮何疑！”
襄樊一失守，元军真势如破竹，顺汉水而下，武汉三镇及其附近州县均望风而降。第二年初，元军即抵达江州。时宋兵部尚书吕师夔正在江州督师。不劳元军动武，吕师夔即主动请降。
下一个江防要塞，便是城防坚固、兵精粮足的安庆。伯颜料非血战数月不能下，乃水陆并进，大举来犯。不意大军才行至半路，防守安庆的宋将范文虎便牵羊担酒前来犒军。
忽必烈迭接捷报，高兴万分。虽然替宋室惋惜并鄙视吕、范等人，但仍给予高官厚禄，令为先锋，往取宋都临安。
是时，宋度宗已死，由其子赵显继位，改元德祐。赵显年方四岁，由太皇太后谢氏临朝听政，朝廷更是由贾似道一人把持。丧师失地的牒报如雪片般飞到朝廷。在朝野的巨大压力下，贾似道不得不挂上都督诸路兵马的头衔，率军十余万，沿江西上至芜湖督师拒敌。
此时的宋室已到大厦将倾的境地，况且贾似道无谋无勇，怎能回天？还是用老办法，又派当年在鄂州议和的宋京为使，去见伯颜，请求和谈。伯颜嗤之以鼻，冷冷道：“和谈？笑话，你且叫贾似道自来！”贾似道闻报，哪里敢去元营，只好掉头逃往扬州，同时上书朝廷，建议赶快迁都和下诏勤王。