历史上的郢，有两个地方，一是指后来的武昌，二是指后来的钟祥。
元军元帅伯颜围攻的是后来的钟祥那个郢，离襄阳很近，是由襄阳往长江逼近的必经之地，地理位置非常重要，是襄阳失守后，宋军在湖北与元军对抗最重要的军事要地。
这年秋天，汉江的涨水期刚过，元军选这个时候进军也是考虑到避开宋军水师的优势。
伯颜统领的各路人马会师于襄阳。
根据当时宋元军队对阵的态势，他从**宋朝的腹心地带的战略考虑，又把自己率领的这路人马，再分三路：
一路由一个叫翟招讨的汉族降将领兵，向荆南(今湖北江陵)进发；
一路由一个叫唆都的蒙古将领率一支军队进入淮水，与东征的博罗欢部队彼此呼应；
一路由伯颜亲自与阿术率领，水、步军由中道循汉水取郢州。
在临近郢州的时候，元军到达一条河边，当时正涨水，前面的将领在河边停了下来。
伯颜走上前问：“怎么回事？”
阵前将领武显说：“河水正在上涨，过不了河！”
伯颜看着正在上涨的河水说：“这么一条河在南方来说算什么，宋朝在南方的江山到处都是河流，他们就想仗着江河之险与我们对抗，如果现在就被这样的河拦阻了去路，我们还要打过长江去吗？”
当即派一位骑兵踏着河水向前，自己紧紧跟着，发现河水虽然表面流速不小，其实河床并不深，一下子带领部队渡过了这条浅河。
元军一到达河岸，立即欢呼，如打了一场胜仗一样。
伯颜当然也为自己这一次果断的指挥感到得意。
伯颜把部队驻扎在郢城郊外的盐山，距离郢州城约20里地。
郢州旧城位于汉水之东，依山而筑，以石建城，矢石皆不能近，无法强攻。
宋军又于汉水西筑新郢，两城间横铁绠，锁战舰，密植木椿于水中，阻断舟楫往来。