爱新觉罗·载湉4岁登极，在位34年，享年38岁。年号光绪。俗称光绪帝。
光绪帝的一生壮志未酬，悲惨凄凉。为了施行精神控制，从他进宫那天开始，慈禧就命令他喊自己“亲爸爸”（满语为“皇阿玛”），而且，终身也未能让他与生母再见一面。巨大的皇宫里，只住着他一个真正的爷们，光绪每天看见的除了慈禧的寡妇脸，就是大臣的脑袋和一群不男不女的太监，光绪的童年生活异常孤寂；大婚之后，由于与皇后关系冷淡，而自己喜欢的珍妃又多次受到“亲爸爸”的责骂、体罚，光绪的情感生活也是非常地不幸。中国古代是个宗法社会，讲究“三纲五伦”，“三纲”就是君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲；“五伦”就是父子有亲、君臣有义、夫妻有别、长幼有序、朋友有信。“五伦”涵盖了人间的天伦之乐。而在光绪身上，“五伦”基本上是一伦也不伦。所以说，光绪的宫廷生活简直像蹲监狱一样痛苦而无助。
在痛苦而无助的生活中，只有老师能给他带来一些人间温暖。在历史上，像光绪那样与老师感情很深、信任老师的皇帝，并不多见。
按照清朝皇室的规定，皇子6岁上学。载湉入宫是同治13年，第二年就是光绪元年正月二十日，光绪帝在太和殿举行继位大典。光绪二年四月二十一日，光绪帝开始在毓庆宫上学，这一年他虚岁6岁，足岁只有4岁半。直到光绪二十三年正月毓庆宫被慈禧下令裁撤，光绪一直在此读书、学习。光绪的汉文师傅很有几个，如翁同龢、夏同善、孙家鼐、孙诒经、张家襄等，另外还有御前大臣，主要教他学满语文、蒙古语文和骑射。刚开始的师傅是翁同龢和夏同善。翁同龢主要教他识字，夏同善主要教他书法。夏同善是浙江人，由于地方口音较重，光绪听起来很吃力。不久，夏同善担任江苏学政，空出的位置由孙家鼐接替。在光绪的师傅中，只有翁同龢与孙家鼐陪伴他时间最长，感情也最深。但是，他的师傅的下场都不太幸运：“夏公出为学政，薨于外；仁和孙公以失旨出书房；翁相国以罪去；独孙相国恩礼始终无间云。”⑴戊戌变法才开始4天，翁同龢就被罢官赶回原籍，此后，唯有孙家鼐一直陪伴着光绪，并白发人送黑发人，为光绪皇帝送终。