北大的前身，是1898年创建的第一所国立综合性大学——京师大学堂。1898年6月11日，创建京师大学堂被写进了变法宣言书《明定国是诏》，成为维新第一举措。9月21日，慈禧太后收回了光绪皇帝的事权，第三次训政，戊戌变法只进行了103天就夭折了。守旧派卷土重来，犹如一场雹灾，将变法成果一扫而光，在“北京尘天粪地之中，所留一线光明，独有大学堂一举而已”。12月31日，也就是戊戌变法百日后，京师大学堂却正式开学了。
京师大学堂大难不死，已属奇迹；排除阻力，开班授徒，更是奇中之奇。作为中国近代史上的重大谜团，一直受到学术界的重视，虽提出了多种假说，至今尚无定论。经过多年研究，我认为，京师大学堂大难不死之谜与孙家鼐有着千丝万缕的联系。