京师大学堂是戊戌变法的产物，但是，她的酝酿却在戊戌变法之前，经历了好多年。
1840年6月，第一次鸦片战争爆发。中国有22万八旗军、66万绿营军，又有坚固的堡垒，众多的炮台，以逸待劳，可以守攻自如；英军总司令懿律率领的机动舰队从印度出发，拥有40余艘舰船、4000名士兵，出师无名，又是劳师远征。中国将士虽然奋不顾身，英勇抵抗，但血肉之躯岂能抵挡住英军的炮火？
在英军的一连串进攻面前，清政府束手无策，连吃败仗，不得不告饶，在南京静海寺与英国政府谈判。8月29日，清政府被迫全部接受英国提出的议和条款，在英军旗舰“康华丽”号上，正式签订中国近代第一个不平等条约——中英《南京条约》。香港岛被割让给英国，上海、广州、福州、厦门、宁波五大口岸开放给英国人贸易和居住。消息传出，西方列强个个争先恐后，张牙舞爪威逼中国签订不平等条约。1844年7月3日，中美签订《望厦条约》；1844年10月24日，中法签订《黄埔条约》，享有领事裁判权和传教权等等。
自从紧闭的国门被英军的炮火轰开以后，中国这只“纸老虎”立马现出原形，顷刻间沦为世界舞台上的“瘪三”，列强们谁愿意过来打两拳，就打两拳；谁想踢三脚，就踢三脚……第二次鸦片战争、英俄争夺中亚和武装入侵新疆、中法战争接踵而来，最后，连中国人最看不起的“蕞尔小国”日本，也在1894年的甲午战争中将中国打败。整整半个世纪，清政府签定了数不清的丧权辱国的不平等条约，成万、成亿两白银潮水般地赔偿给战胜国，以肉饲虎，使得强国越强，中国越弱，百姓被朝廷敲骨吸髓，生活在水深火热之中，举国上下百业凋零，生灵涂炭，满目疮痍，好一派“国破山河在，城春草木深”的衰败景象！