郑贵妃确有倾城倾国、羞花闭月之貌。这一点在她由淑嫔晋升为德妃的册文中可以看到：“柔嘉玉质、婉嫕兰仪。九御升华，恪守衾裯之度；双环授龙，弥遵图史之规。宜陟祟班，用漳异渥。”
多少年后，有研究者认为：郑氏一生，她之所以能赢得万岁的欢心，并不只是因为她的美貌，更多的是由于她的聪明机警、通晓诗文等他人少有的才华。如果专恃色相，则宠爱决不可能如此地历久不衰。
自张居正去世以后，万历脱出了翰林学士的羁绊，尤其在他晋封了王氏为恭妃并成为父亲之后，慈圣太后不再干预他的生活。经过了养儿育女的人生之关，同大多数青年男子一样，万历皇帝这时确实已经成年了。他已经没有时间和兴趣再跟小宦们胡闹，严酷的政治现实迫使他励精图治，挽帝国于危难，扶大厦之将倾。他命令大学士把本朝祖宗的宝训抄出副本供自己参考，又命令宦官在北京城内收买新出版的各种书籍，包括诗歌、论议、医学、杂剧、话本等供自己阅读，以加深对中国文化的进一步了解。而当他读罢极富传奇色彩的小说和富有悲剧意味的杂剧之后，又不免在心中涌起淡淡的哀愁，自己因贵为天子，有时却不比一个黎民百姓更为幸福和自由。他在崇拜那些英雄豪杰的同时更渴望张生与崔莺莺那样的爱情，希祈得到一个自由的乐园。
明宣宗行乐图。由此图可知万历皇帝的宫廷娱乐生活亦不过投壶等单调的技艺。
一天夜里，万历住在郑妃宫中，无意间哼了一段《西厢记》的唱词：
“青山隔送行，疏林不做美，淡烟暮霭相遮蔽。夕阳古道无人语，禾黍秋风听马嘶。我为甚么懒上车儿内，来时甚急，去后何迟？”
万历刚一唱完，身边的郑妃立即唱出了下段：
“四周山色中，一鞭残照里。遍人间烦恼填胸臆，量这些大小车儿如何载得起？”