万历费尽心血、大明帝国耗费巨资的定陵地下玄宫，三百年后重见天日。它的发掘，无疑给后人提供了一个客观的研究和评价历史的机会。
定陵发掘示意图
在万历之前，只有太祖、成祖、世宗是生前预筑陵寝的。万历在刚刚摆脱张居正的“桎梏”以后，感到自己已经不折不扣地取得了列祖列宗的地位，足以让千秋万代之后的人们崇敬。他不再听信群臣的劝阻，一意孤行，倾尽国力，把自己的陵寝规模修建得超过列祖列宗。
作为寿宫的享有者，万历知道玄宫里的“床”是为谁铺设的：后殿是自己的，左殿是他并不喜欢却又无可奈何的王皇后的。那么右殿是谁的呢？如果常洵立为太子，毫无疑问，在他闭上眼睛之后，儿子是会为母亲郑贵妃成就这段“好事”的，但这已成为不可能实现的现实。自己的费尽心机与郑贵妃情深意笃，又有谁会考虑得到呢？生不能遂愿，死后埋在一起，连常人都能得到的满足，他作为一个皇帝，也应该得到。一个人，支配和激励他的动力有许多种：金钱、荣誉、权力、女人等等，这些因素有时也会盘根错节，交替或交叉起作用。但对万历这样一个富甲四海、位及人君，精神上却孤苦伶仃的天子来说，只有郑贵妃才是他唯一的支柱。
正是出于这种心理，万历才在生命最后一刻，遗命封郑氏为皇后，死后葬于定陵玄宫。可三百年后，定陵玄宫洞开，人们发现所有的棺**都没有郑贵妃的影子。后殿并列的三口朱红色棺椁，中间是万历皇帝，左边是孝端皇后王氏，右边是孝靖皇后王氏也就是太子朱常洛的母亲。这一悲剧性的安排，确乎在他的意料之外。但是，既然生前就已对臣僚失去威力，那么在他死后，这种威力就更不存在。他的遗诏没能实现，因为大臣们认为大行皇帝——对刚死去皇帝的称呼的遗诏“有悖典礼”。既然皇帝已死，再来册立皇后，谁来主持这个结婚仪式？这一悲剧性的结果，万历皇帝生前是应该料到的。