自拿破仑远征埃及并发现了湮没于地下的古埃及文明之后，欧美人对东方文明的兴趣骤然大增。
在幼发拉底河和底格里斯河之间有一片平原，其间零星散布着神秘的丘陵，风沙卷来，有的地方就形成一个个小土包。《圣经·旧约全书》把这个区域叫做阿拉姆－纳哈莱姆，意思是“两河间的叙利亚”（叙利亚意为土地），这是希伯来文，而希腊文则称“美索不达米亚”，其含义和前者相同。《圣经》中曾讲了一段著名的预言，其中一句是“耶和华必伸手攻击北方，毁灭亚述，使尼尼微荒芜，干旱如旷野”。[1]
尼尼微是亚述帝国的首都，而古老的亚述正在《圣经》中所说的北方，湍急的底格里斯河流经境内，而苏美尔、巴比伦也在此处，这些古老的国家在幼发拉底河和底格里斯河之间展开，一直伸向波斯湾。历史上的美索不达米亚地区，在亚述和巴比伦王国的统治下，曾创造了辉煌的文明，但后来随着阿拉伯人、塞尔柱人、鞑靼和土耳其人的相继入侵，那盛极一时的文明衰落了，只剩下一些大大小小的土丘。后来的人从那些土丘上看不出一点古代文明的影子，那里没有希腊和意大利的庙宇或雕像，没有埃及那高耸入云的金字塔和方尖碑，没有用生人祭神的石台留下来向人民诉说墨西哥的残杀和尤加坦的荒野故事。当地的居民不知道那些土丘里还埋藏着文明的废墟和价值连城的文物，而他们的语言和几千年前的语言也没有丝毫关系。至于偶尔有一些上刻楔形文字的陶片被发现，初见的人也只是把它当作“湿沙地上的鸟爪印”。或许正是由于有了《圣经》里的预言和那些沙漠里的古怪的土丘，才激发了科学探索者的热情。后来的结果表明，美索不达米亚不但成为考古发掘工作最早取得辉煌成果的胜地之一，而且还引发了亚述学学科的诞生。