咸丰三年秋，和州府外，大雾。
一叶轻舟自北而来，穿过江面上弥散的浓雾，摇摇晃晃着向对岸飘去。船尾的两名艄公生得精壮干练，一面摇桨，一面警惕地环顾远处的江面。船到江心时，忽然有风来，小舟剧烈晃动，只听船舱内传来一阵干呕。一名清瘦的中年男子掀开帘子钻出来，扶着船首的小帆，大口喘着气，面有苍白之色。
一名亲随连忙跟出来，慌慌张张搀住男子，警惕道：“大人不可轻易露面！江面常有歹人出没，大人万不可以身犯险。”
男子一把将亲随推开，眉头微皱，呵斥道：“什么歹人？贼兵就直说是贼兵，何必自欺欺人？况且若真有贼兵的战船来犯，本官躲在这小小船舱之内就能逃过一死了吗？”
说话的乃是大清工部左侍郎兼刑部左侍郎的吕贤基。此人本是久居府内的贵胄之身，只因这一路从京师快马加鞭前往到和州府，舟车劳顿，早已是疲惫不堪，眼下又经历舟船颠簸，自然是闷从中来，不堪忍受。
亲随脸上露出几分为难，正要再劝，这时一柄折扇按在亲随肩上，打断了他正要出口的话。
“让大人透透气吧，舱内多少是憋闷了些。”亲随一回身，看见说话的是一名身着布衣长衫的青年男子，鼻梁高挺，眼含锐光，朝他微微点了点头。此人亲随认得，名唤李鸿章，原是京师翰林院一个小小编修，专门讲些经世理学的。亲随实在纳闷儿，以此二人的身份，本可在京城安享太平，不知何故，偏要千里迢迢赶往这虎狼环伺的和州府。须知，早在数月之前，和州府上游二百里的安庆府已经为贼兵所占据，眼下这和州府随时将沦为两军交锋的战场，两位大人此时奔赴前线，图个什么呢？不过亲随自知此事也并非他的身份可以过问，只得侧身让开，同时忧心忡忡地将目光投向了南边。