同治七年秋，江宁府，两江总督衙门。
两江总督衙门原先是在苏州城，自从太平天国覆灭后，被太平军称为“天京城”的金陵古城，又被清政府重新改名为了江宁府，并将两江总督衙门迁来此处。不过自从李鸿章被任命为两江总督后，他却通常都在上海、苏州两地当值办公，几乎很少前来真正的两江总督衙门。而其中的原因不外乎是，自从湘军打败太平军攻克这座古城后，江宁府以及整个苏北地区都成了湘军的势力范围，不容外人踏足。
哪怕是后来湘军大部分士兵都已被裁撤解散，但是湘军的有功之臣，依然分布在苏北各地的官场上，俨然已经形成了水泼不进之势。而李鸿章的淮军则牢牢占据着他们从太平军手中夺下来的苏南一带，也是水泼不进。尽管湘军、淮军两派之间也有一些矛盾，但是在曾国藩和李鸿章的周旋调和下，湘淮两派势力在两江行省内分据南北，井水不犯河水，很有默契的互不踏足干涉对方的势力范围内。
曾国藩任两江总督的时候，从不管辖苏南，李鸿章接替曾国藩出任两江总督后，也投桃报李，同样不去干涉苏北的任何事情。因此，江宁府的两江总督衙门，自从设立后就没有被真正使用过，也一直非常冷清。可是今日，这座已经被冷落了数年的两江总督衙门，却忽然异常热闹起来。
三顶八抬大轿，同时停在衙门口，三派身穿不同服饰的护卫，以及随从数百人泾渭分明地各自聚拢站在自家主子的轿子后面，用戒备的眼神看着另外两方窃窃私语。
这三顶轿子的主人都是大清国的封疆大吏，一人是直隶总督，一人是两江总督、一人是湖广总督。这三名封疆大吏所管辖的区域，占据了大清整整一半的疆域，而从人口、经济上来算，这三人所管辖的区域能占据大清的七成。像这种身份的三名封疆大吏，在京城之外的其他地方相聚是一件特别敏感的事情。不过此时正在两江总督府内，谈事的三名封疆大吏却并没有这样的担心。当然也有可能是他们根本就已经不在乎朝廷对他们的猜忌了。这三人分别是鼎鼎大名的曾国藩、李鸿章，以及还有一个名声并不算太显赫的马新贻。