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第五章:人心难测

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同是在八月间,周天爵的病情不断加剧,已有病入膏肓之势。如此反常的病情走势,不免令吕贤基心生警惕,难保不是太平军的探子在其中动了手脚。眼下乡勇战斗力尚未成型,城中数千驻防绿营兵多半只存在于纸面上,实际一查,缺编人数高达六成,吃空饷现象比比皆是。因此,周天爵麾下标营是为城中最重要的战力依仗。眼下周天爵重病不起,标营上下人心惶惶,若没有一个拥有足够威望的名将来接替指挥,这支兵马只怕要率先生乱了。

吕贤基分析道:“庐州府为皖地财税重地,不容有失。看样子,胡大人是要请巡抚大人出马了。”

果不其然,八月末,知府衙门传来消息,胡大人已派出快马南下江西,请领兵协防安徽巡抚江忠源回援庐州。江忠源性情忠厚刚烈,又有多年领军经验,咸丰二年曾率部在广西三败太平军,解了桂林府之围,年初又领数千精兵南下江西,在赣江与太平军主力对峙,至今已近半年。眼下庐州府有难,想必巡抚大人也是时候率军回援了。

但听闻此消息后,李鸿章却面露忧虑之色,继而道:“巡抚大人,漕运总督,再加上其部曲,这已然是朝廷在皖赣两省最后的敢战之将、能战之军,眼下都聚集在庐州府,岂不给了贼人一网打尽的机会?”

李鸿章暗自思忖着,却见周遭的士卒,皆面露欣喜之色。人人皆言,巡抚大人大军抵达之时,便是贼人兵马丢盔弃甲之日。在这一派喜庆祥和的气氛中,李鸿章也不便多加猜疑。眼下也只能相信,正在星夜兼程赶回庐州的巡抚大人,胸中已有退敌的万全之策了。

咸丰四年九月,周天爵风寒加剧,最终不治身亡。此时江忠源尚在数百里之外,听闻消息后,李鸿章与吕贤基几乎同时做出了判断:立即封锁周天爵亡故的消息,先稳住城中人心,待到巡抚大人抵达后,再做商议。