同是在八月间，周天爵的病情不断加剧，已有病入膏肓之势。如此反常的病情走势，不免令吕贤基心生警惕，难保不是太平军的探子在其中动了手脚。眼下乡勇战斗力尚未成型，城中数千驻防绿营兵多半只存在于纸面上，实际一查，缺编人数高达六成，吃空饷现象比比皆是。因此，周天爵麾下标营是为城中最重要的战力依仗。眼下周天爵重病不起，标营上下人心惶惶，若没有一个拥有足够威望的名将来接替指挥，这支兵马只怕要率先生乱了。
吕贤基分析道：“庐州府为皖地财税重地，不容有失。看样子，胡大人是要请巡抚大人出马了。”
果不其然，八月末，知府衙门传来消息，胡大人已派出快马南下江西，请领兵协防安徽巡抚江忠源回援庐州。江忠源性情忠厚刚烈，又有多年领军经验，咸丰二年曾率部在广西三败太平军，解了桂林府之围，年初又领数千精兵南下江西，在赣江与太平军主力对峙，至今已近半年。眼下庐州府有难，想必巡抚大人也是时候率军回援了。
但听闻此消息后，李鸿章却面露忧虑之色，继而道：“巡抚大人，漕运总督，再加上其部曲，这已然是朝廷在皖赣两省最后的敢战之将、能战之军，眼下都聚集在庐州府，岂不给了贼人一网打尽的机会？”
李鸿章暗自思忖着，却见周遭的士卒，皆面露欣喜之色。人人皆言，巡抚大人大军抵达之时，便是贼人兵马丢盔弃甲之日。在这一派喜庆祥和的气氛中，李鸿章也不便多加猜疑。眼下也只能相信，正在星夜兼程赶回庐州的巡抚大人，胸中已有退敌的万全之策了。
咸丰四年九月，周天爵风寒加剧，最终不治身亡。此时江忠源尚在数百里之外，听闻消息后，李鸿章与吕贤基几乎同时做出了判断：立即封锁周天爵亡故的消息，先稳住城中人心，待到巡抚大人抵达后，再做商议。