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第四章:各怀鬼胎

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咸丰四年六月,吕贤基所部乡勇兵马,在庐州府城外的兵站驻扎下来,庐州知府胡元炜亲自领着城中文官前来看望。

胡元炜本是江西士绅之后,早些年,连连科举不第,于是花了一大笔银子打点了户部,捐了个池州知府的官儿。此獠虽然没什么拿得出手的政绩,攀附巴结的本事倒是精通得很,在池州知府任上没两年,便搭上了安徽巡抚江忠源的线,眼看着官儿是越坐越大,直到坐上了庐州知府的位置。

咸丰元年以来,东南四处闹兵乱,胡元炜大概也清楚树大招风的道理,知道这富饶的庐州府,迟早要遭到太平军的觊觎,因此对各路前来协防的兵马都格外殷勤。漕运总督周天爵的三千标营,就被庐州府当宝贝似的供着。吕贤基和李鸿章常年在京城活动,自然对胡元炜当年打点京官疏通关系的小动作,定是一清二楚了。俩人虽然说不上多瞧得起他,但眼下也由不得他俩挑肥拣瘦。一个一门心思想守住城池保住乌纱帽的知府,总好过一个一心投敌的书呆子知府呀。

才一碰面,胡元炜便双手紧握着吕贤基的袖子,眼眶里眼看着就涌出了泪花,一脸诚恳道:“吕大人,公忠体国,值此多难之秋,吕大人愿率部来此相助,实在是我庐州府万民之福呀!大人只管放手杀敌,有我胡某人率全城军民做后盾,必叫大人无后顾之忧!”

吕贤基勉强地笑着,眼神里其实尽是鄙夷与敷衍,与胡元炜往来寒暄,也是硬着头皮你一句我一句罢了。李鸿章默默站在旁侧,目光扫过涕泪横流的胡元炜,又落在他身后的几名亲兵身上。与口中大喊着“心无猜忌”的胡元炜不同,那几名亲兵的神色竟极为警惕,一手默默按住刀柄,仿佛这大帐之中,某些气氛使他们感受到了威胁。

李鸿章微微皱眉,心中略有所思,旋即又恢复泰然自若的神态,因为周天爵被亲兵搀扶着进了大帐,直奔李鸿章而来了。