咸丰四年春，太平军自安庆府起兵，沿长江北上，意在打通长江水道，同时配合江宁府守军里应外合，击破清军江南江北大营。和州府作为横亘在安庆府与江宁府之间的阻碍，自然首当其冲受到太平军的重视。四月末，就在驻守安庆府的太平军出动的同时，吕贤基立即遣人骑快马赶赴庐州府，请求漕运总督周天爵领兵侧击太平军。吕贤基立于城楼之上，目送快马消失在远处，这才将目光转向身旁奔流而过的长江。在城池以南五十里处的裕溪口，李鸿章亲率乡勇并绿营主力一千五百人，趁着夜色埋伏在河滩边的荒地上。
据斥候来报，集结在安庆府方向的太平军总兵力不下万人，但眼下仅有不足千人的前锋进占裕溪口。只要和州府守军能在此处挫伤这支前锋的锐气，庐州府方向的周天爵想必不会无动于衷。眼下正是草长莺飞的时节，江滩荒地上刺苋疯长，足有半人之高。大批兵马蛰伏在密集缠绕的野草之间，远远望去，确实瞧不出半分异样。
为这一战，李鸿章做了周密的布置。由于江滩不比峡谷地势，一旦贼兵两侧遇袭，对方虽然一时看不清乡勇的路数，也可从容后退结阵防守，因此最为精锐的兵马实则布置在贼兵前锋的侧后方，用短促突击的近战扰乱贼兵阵型。
由于咸丰二年以来，太平天国控制范围迅速扩大，太平军的武器供应甚至在一定程度上超过了武备废弛的清军，尤其在前膛火枪的装备率上。太平军一线部队普遍配备有大量火枪及各口径火炮，若不进行短促突击并尽快并转入近战，太平军只靠火器齐射便能将这三营乡勇击垮。计策已定，便只待贼兵前锋上门。只是，李鸿章与吕贤基皆不知晓，和州府以北，另有一支同等兵力的前锋，正快速而隐秘地向着和州府城的方向行进。