首页 晚清风云:李鸿章

第三章:枉费心机

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咸丰四年春,太平军自安庆府起兵,沿长江北上,意在打通长江水道,同时配合江宁府守军里应外合,击破清军江南江北大营。和州府作为横亘在安庆府与江宁府之间的阻碍,自然首当其冲受到太平军的重视。四月末,就在驻守安庆府的太平军出动的同时,吕贤基立即遣人骑快马赶赴庐州府,请求漕运总督周天爵领兵侧击太平军。吕贤基立于城楼之上,目送快马消失在远处,这才将目光转向身旁奔流而过的长江。在城池以南五十里处的裕溪口,李鸿章亲率乡勇并绿营主力一千五百人,趁着夜色埋伏在河滩边的荒地上。

据斥候来报,集结在安庆府方向的太平军总兵力不下万人,但眼下仅有不足千人的前锋进占裕溪口。只要和州府守军能在此处挫伤这支前锋的锐气,庐州府方向的周天爵想必不会无动于衷。眼下正是草长莺飞的时节,江滩荒地上刺苋疯长,足有半人之高。大批兵马蛰伏在密集缠绕的野草之间,远远望去,确实瞧不出半分异样。

为这一战,李鸿章做了周密的布置。由于江滩不比峡谷地势,一旦贼兵两侧遇袭,对方虽然一时看不清乡勇的路数,也可从容后退结阵防守,因此最为精锐的兵马实则布置在贼兵前锋的侧后方,用短促突击的近战扰乱贼兵阵型。

由于咸丰二年以来,太平天国控制范围迅速扩大,太平军的武器供应甚至在一定程度上超过了武备废弛的清军,尤其在前膛火枪的装备率上。太平军一线部队普遍配备有大量火枪及各口径火炮,若不进行短促突击并尽快并转入近战,太平军只靠火器齐射便能将这三营乡勇击垮。计策已定,便只待贼兵前锋上门。只是,李鸿章与吕贤基皆不知晓,和州府以北,另有一支同等兵力的前锋,正快速而隐秘地向着和州府城的方向行进。