前文提过，公元1336年，中国元惠宗时代,日本镰仓幕府覆亡，足利幕府建立。
足利幕府是个无比混乱的时代，它的中央集权彻底丧失，地方的“守护”们不仅拥有较大的军事力量，而政治、经济都彼此独立，这让日本成为了一个四分五裂的国家。
足利幕府的将军实际上只是名义上的军政首脑，权力只限于直属领地。
公元1467年，日本爆发“应仁之乱”，守护大名们相互争斗残杀，战争持续整整十年之久，除九州等部分地区外，日本大半国土都被席卷到了战争的烽火中。此战后幕府将军权威扫地，分封在各地的一大批老牌的守护大名也实力大减，相反一批新的势力就此崛起。
各地豪族崛起成为新大名。实力派武士、僧兵、农民、城市自治团体也都纷纷趁乱投靠了新的势力，想在新的格局形成前分一杯羹，日本国内乱得一塌糊涂。
足利幕府统治下的日本像极了中国的春秋战国时代，所以日本也称这个时代为日本的“战国”时代。战国的大名们开始互相攻伐，无数割据势力旋起旋灭。
乱世出英雄，尾张国（今爱知县西部）一个并不起眼的小领主织田信长就是这个时代的英雄。
公元1560年6月12日，当时只有二十六岁的织田信长在桶狭间干掉了实力雄厚的今川义元，此战就是日本历史上著名的“桶狭间之战”，后织田信长又与德川家康联盟，经过二十几年的努力后，织田信长已经统一了大半个日本。
但是，公元1582年6月2日拂晓，织田的手下明智光秀突然发动了叛乱，织田信长措手不及，自杀而亡。日本的统一前景再次黯淡了下来。
不过，织田信长手下的第一名将丰臣秀吉还是继承了织田的遗志，最终完成了日本的统一。丰臣秀吉原名木下藤吉郎，他的出身并不好，父亲是下级武士，而他幼年时一直在乡间务农，藤吉郎在日本是猴子的意思，这是形容他又瘦又小。十七岁时他投军到织田信长手下，由于他的才智和忠诚，很快得到了织田信长的信任，并被快速提拔。在跟随织田信长期间，丰臣秀吉几乎参加了织田组织的每一次战役，他善于攻城，且作战勇敢，成为了织田最信任的部下。