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雍正十二年正月十四日傍晚，那武落钟离山下的都镇湾清江码头，倒是别有一番情致。
江流在这里拐了一道弯，便形成一带比较平缓的江面。岸上石级码头直达水边，便于行人上下和货物的搬运。沿岸一带都是婆娑的杨柳，垂着姑娘长发披散一样的柳丝。舟船既可以泊在码头台阶边，也可以系在垂柳树下，搭一条跳板供人上下。
当时这都镇码头比较繁忙，上资丘和下陆城的客货船只有时在这里停留过夜，往往舟楫相连。船上的老板娘开始打火造饭，舵手艄公蹲在船尾与邻船的同行闲聊，船工纤夫则筋疲力尽地躺在甲板上放松肢体，而乘船的客商便上岸拜客办事、或者在岸边随意走走。
这时，都镇市集上的居民也有到河边漂衣洗菜、网鱼捞虾、或者漫步玩耍。姑娘媳妇们有的蹲在石级上洗菜，有的就着青石板捣衣，尤其被船上的汉子们注意。其中胆小的只盯着她们使劲看，胆大的就拿话语逗撩，互相打情骂俏，一时笑语涟涟。几个老渔翁则默默地守在僻静的柳树下、或者垂钓或者张网，偶尔也有游人走过去，看他们别篓里的收获。跟随大人来玩耍的儿童们就在沙滩上追来赶去，快活的不得了，大人呼唤还不肯随之归去。
日落时分，码头终于安静下来。江面上微风徐徐、碧水如练，山影泼墨、星月清高。远方来此的客人留意这儿的山水，便感觉这真是天下少有的好境界，人们犹如置身于山水画图之中，又好比畅享在谢王的诗意里。许多客人便留在船上过夜，他们凭窗观景、把酒品茗，往往通宵不眠。
此刻，在一艘从陆城上来的客船之上，窗口里马灯透出光明，舱室内清茶散发馨香，有一位神秘的客官正在和友人品茗叙谈。
这位客官轻舟简从、貌似文人墨客，却身份特别、使命绝秘。