清王朝统治下的中国，已处在封建社会后期，经历了“康乾盛世”的无限风光，到了19世纪中期，也就是道光、咸丰执政时期，清王朝的衰相日显。这时的清王朝，贪污受贿腐败盛行，卖官鬻爵比比皆是；武备废弛，八旗、绿营战斗力低下，往往得依靠乡勇才能镇压武装起义；贫富分化加大，阶级矛盾和民族矛盾异常尖锐；同时，由于鸦片走私，白银大量外流，财政日益拮据。中国已处在剧变的前夜。鸦片战争彻底打破了“天朝上国”的迷梦，清朝进入了千年未有之大变局。清朝的铁帽子王们，或顺应时代，积极推动改革，试图力挽狂澜；或昧于形势，走上了历史反动面，成为国家和民族的罪人；还有一些则好吃懒做，无所事事，最终由天潢贵胄沦落为普通平民，在历史的长河中湮没无闻。
第一节
洋务运动的领导者恭亲王奕
奕深得道光帝的喜爱，却因各种原因错过皇位，其母也称之为“命也”。然而，奕却在清王朝面临危机之时，多次挺身而出，挽救危局。第一次是在太平天国兵锋直指北京之时，就任军机大臣；第二次是第二次鸦片战争时，留京主持和谈；第三次在甲午战争时再次复出。同时，奕成为洋务运动在中央的重要领导，有力地推动了中国的近代化进程，这些都体现了他拳拳的爱国之情和浓浓的家国情怀。
1.痛失皇位
恭亲王奕是道光皇帝的第六子，咸丰皇帝奕詝的异母弟。奕的生母博尔济锦氏曾受命抚育皇四子奕詝，奕与奕詝年龄相仿，情同手足。六岁时入上书房学习，展现出非凡的天赋。费行简在《近代名人小传》称奕“生而颖敏冠诸昆”，即他的聪慧远超诸兄弟。在学习时，老师每天教授千字，奕只需少许时间就能背诵出来；同时奕也很擅长骑射，《清史稿》称其曾创制枪法二十八势、刀法十八势，道光帝亲自赐名“棣华协力”和“宝锷宣威”，并且把白虹宝刀赏赐给奕，道光帝对奕的偏爱是有目共睹的。