从山东回来不久，和珅屁股还没坐稳，朝中又发生了一件不大不小的事情：军机章京海升的夫人 “自杀”身亡了。这本是海升的家事，但海升身份特殊，所以乾隆亲自过问了此事，朝中大臣也纷纷表示慰问。就在这时，海升亡妻的弟弟一纸诉状将海升告到了刑部，说他姐姐是被海升打死的。
诉状到了乾隆手里，乾隆大怒，命令纪晓岚负责审理海升杀妻案。海升是首席军机大臣阿桂的门生，平日里为人敦厚。案发后，阿桂责问海升，海升诉苦说自己与妻子性格不合，经常吵架。案发当日，两人又因家庭琐事发生争执，在互相厮打的过程中，海升失手将妻子勒死。
阿桂知道真相后十分恼怒，但眼下木已成舟，海升是自己一手提拔起来的亲信，不能眼睁睁看着他遭受厄运。阿桂思来想去，决定出手帮助海升渡过这一难关。他听说乾隆命大学士纪晓岚审理此案，便写了一张便条派人递给纪晓岚。
纪晓岚与阿桂交情笃厚，见阿桂的便条上书 “大事化小，小事化了”八个字，心中已然明白阿桂是想让自己睁一只眼闭一只眼，放海升一马。于是，纪晓岚并不开棺验尸，而是直接提审海升，对海升说：“你的夫人到底是怎么死的？”海升哭诉道：“内人性情古怪，经常郁郁寡欢，这次不知为什么想不开，所以才自杀身亡。”纪晓岚说：“你的妻弟告你杀妻，你作何解释？”海升回道：“我这个妻弟与我素来不睦，恨不得置我于死地而后快，他的话不足采信，请纪大人明察！”
草草审问后，纪晓岚上奏说海升的夫人饱受疾病折磨，确系自杀，而海升的妻弟本来就有点疯癫，他的话不足为凭。
乾隆看完奏折后信以为真，于是就不再深究。哪知树欲静而风不止，海升的妻弟再次到刑部击鼓鸣冤，消息传到和珅的耳朵里，他觉得事有蹊跷，遂上奏乾隆说：“海升之妻自杀案恐怕没有那么简单，请皇上发回重审。”乾隆向来信任和珅，于是说：“既然你觉得此案有猫腻，朕就命你重审，还死者家属一个公道。”