相对于和珅其他方面的才能来说，乾隆更加依赖的还是他的理财能力。这也是因为乾隆在执政后期特别好大喜功，偏爱大场面，花费由此大增，但内务府的银子是有限的，时常捉襟见肘。乾隆为此忧心忡忡地对和珅说：“大清国富民强，为什么朕总是觉得银子不够花呢？”
和珅说：“皇上乃一国之君，穷谁也不能穷皇上啊！臣建议皇上设立议罪银制度，大清的官员，谁要是犯了罪，就罚他的款。这样一来，皇上的手头宽裕了，而官员受到惩罚，自然会严谨为官，可谓一举两得。”
乾隆一听这个办法倒是不错，但又有点疑虑：“还是爱卿想得周到，但这议罪银也该有个限度吧，总不能犯什么罪都可以拿钱抵罪。”
和珅回道：“臣早就想好了，议罪银主要是针对一些较小的过错，在尚不足以撤职降职的前提下使用。”
乾隆觉得这个制度还算可行，于是就让和珅主持实施。很快，议罪银制度便像旋风一样横扫神州大地。
议罪银制度开始施行时，基本是按照和珅最初的设想进行的，即官员根据犯罪情节的轻重，以一定数量的银子来免除相应的刑罚。同时按照属地原则，各级官府收取所辖官员的议罪银，然后自行决定开支，专款专用，量入为出，但后来事情渐渐起了变化。
首先，议罪银没有明确的数额。皇帝不说罚多少，受罚者自己就只能往高了报，万一报少了，皇帝不满意，给驳回来，那就失去了缴钱免罪的机会。由于缺乏明确的规定，所以最终只会败坏纲纪。
其次，交了钱就可以免罪。议罪银制度使得大量贪官免于牢狱之灾，贪污受贿是犯罪，但贪污受贿得来的钱却可以赎罪，于是清朝便上演了一场荒唐的大戏。大家心里都明白，贪污腐败未必会被抓，但一旦因为贪污腐败而被抓，那么贪污腐败得来的银子就派上大用场了，大不了再贪污。