正所谓盛极而衰，家庭、事业双得意的和珅，随着乾隆退位当太上皇，也不可避免地开始走下坡路了。
乾隆一生可谓志得意满、风光无限，他登基时曾立下一个誓言，宣称他最多做60年皇帝，因为他自幼崇拜的祖父康熙皇帝在位61年，乾隆想借此表达对康熙的尊敬。其实，乾隆立下誓言时也没想到自己能够如此长寿，但天子理应一言九鼎，眼看自己马上就要做满60年皇帝，践行诺言的时刻即将到来。
乾隆共有17个儿子，年长的几个儿子已经去世，所以只能从剩下的几个小儿子中挑选继承人：最小的儿子永璘顽劣不堪，不必考虑；十一皇子永瑆才华出众，但他嗜酒纵欲，生活腐化，不堪为帝；八皇子永璇才能平庸，不堪大用；十二皇子永璂聪慧，但英年早逝；只有十五皇子永琰聪明仁孝、笃厚干练，可以继承大统。
乾隆六十年 （1795年）九月一日，乾隆召和珅、阿桂等几名朝廷重臣入宫，对他们说：“朕已在位60年，毕生之愿足矣，今当昭告天下，册立新君。卿等以为朕的皇子之中，谁可为君？”
和珅忙奏道：“皇上万寿无疆，何必急着退位，臣等愿侍奉陛下到千秋万岁。”
乾隆摇摇头说：“朕知道你的忠心，但朕退位这件事60年前就已经定下来了，朕贵为天子，岂能自食其言？”
阿桂进言道：“如果皇上执意退位，臣以为十五皇子永琰睿智贤明，堪承大统。”
和珅马上表示反对： “臣不同意阿桂大人的意见，所谓 ‘王者无情’，十五皇子永琰虽然精明干练，但做事优柔寡断，更重要的是，永琰过于老实敦厚，这样的人不适合当皇帝。”
阿桂针锋相对地说：“和大人所言谬矣，正因为十五皇子永琰老实敦厚，所以才更适合做皇帝。时值太平盛世，做一个太平天子，最重要的就是要老实敦厚，只有这样的皇帝才会爱民如子，并得到天下百姓的爱戴。”